早在1872～1876年，英国“挑战者”号船在环球考察时，首次在大西洋底发现了多金属结核。继这一发现之后，一些国家在各大洋考察时均有类似发现。20世纪60年代以后，美国、英国、苏联、日本、法国、德国等先进工业国在中、东太平洋进行了有计划的大规模调查，在1970～1980年间陆续圈定了多金属结核富矿区。20世纪80年代，中国在东太平洋开展了多金属结核资源调查，并与1991年在东太平洋获得了15万平方千米多金属结核开辟区。

多金属结核资源的调查手段包括地质调查手段（箱式取样、多管取样、重力柱取样、地质拖网、电视抓斗取样等）、地球物理调查手段（多波束测量、浅地层剖面测量、重力测量、磁力测量和地震测量、侧声测扫等）、光学调查手段（摄像、AUV、ROV和载人潜器等），以及环境调查（锚系、CTD、ADCP、生物拖网、箱式、多管、生物捕获器等）、现场分析测试[土工分析、X荧光（XRF）分析、水化学分析等]。

多金属结核资源调查基本工作内容包括海上地球物理数据采集、数据处理和综合解释、海底地质取样、样品分析测试等。海上地球物理数据采集及处理包括海洋重力测量、海洋磁力测量、多波束探测、回波勘探等，并利用专用软件对海上实测原始数据进行处理、解释。海底地质取样包括海底拖网、箱式取样、沉积物柱状取样等方式，通过获取多金属结核、沉积物等实物样品，并进一步开展分析测试工作，了解多金属结核资源的丰度、品位、分布范围数据，估算资源量。

人类生存与发展面临人口、资源、环境三大问题。随着陆地资源的不断消耗，合理开发、利用海洋资源已成为各国的重要战略目标和竞争焦点。从20世纪50年代末开始，美国、日本、法国、德国和苏联等国家在东太平洋海域开展了大规模的多金属结核勘查活动，并陆续圈定了多金属结核富矿区。70年代，对多金属结核矿产的开采和冶炼的试验工作也具备了相当的规模。中国作为一个发展中的海洋大国，虽然起步较晚，但也应在大洋多金属结核勘察领域占有一席之地。80年代，中国开始进行大洋多金属结核调查，科学考察船先后在中太平洋和东太平洋CC区海域进行了多个航次的调查工作，调查面积达200万平方千米，在CC区圈定了30万平方千米具有商业价值的远景矿区。1991年，经联合国国际海底管理局筹委会批准，中国大洋矿产资源研究开发协会成为继印度、法国、苏联、日本等国之后第5个先驱投资者，获得了在东太平洋CC区15万平方千米多金属结核开辟区，维护了中国在国际海底资源开发活动的权益。相关的多金属结核调查、研究活动仍在持续开展中。