产于安徽省泾县，泾县旧司宣城郡，故名。宣纸有悠久的历史，据文献记载，唐代已造出宣纸。唐代张彦远《历代名画记》就有“好画家宜量纸百幅，用法蜡之，以备摹写”的记载，可见其时宣纸已被书画家使用。《旧唐书》中则记载了当时向宫中进贡宣纸的情形。宣纸最初以檀皮为原料，宋元以后又掺用楮、桑、竹、麻等十数种原料制作。宣纸质地绵韧，纹理美观，洁白细密，墨韵层次清晰，有独特的渗透、润墨和一次吸附性强，落墨起色，能明显地体现书画笔法的意趣，写字骨神兼备，作画墨韵生动。具有耐拉折、不变色、不易虫蛀等特性，宜书宜画。宣纸着墨后即使泡在水里也无变化，墨色如故。唐代画家韩滉第一个用宣纸作画，所画《五牛图》珍藏在北京故宫博物院。宣纸保留时间之长，是其他纸无法比拟的，故被誉为“纸中之王”“千年寿纸”。

宣纸根据其加工手段不同，可分为生宣、熟宣和半生不熟宣；根据树皮原料用量又可分棉料、净皮、特净皮三大类。

生纸。亦名生宣纸。宣纸有生纸和熟纸之分。宋人邵博《闻后见录》记载：“唐人有熟纸，有生纸。……生纸非有丧事故不用。”可见在唐时生宣纸只是在有丧事时使用。唐时裱褙书画亦用生宣。宋代书法重视表现人的意绪和情趣，以韵味和意境为审美标准，而选用生纸能更好地表现行草书的流变多姿，便于运用不拘成法和连绵便捷的笔法以及燥润多变的墨色。唐代张彦远《历代名画记》中记载：“勿以熟纸背，必皱起。宜用白滑漫薄大幅生纸。”生宣纸是直接从纸槽抄出后，经烘干而成的未经处理加工的白纸。生纸质地绵韧，纹理美观，洁白细密，搓折无损，吸水性强，润墨性好，用于泼墨画、写意画和行草书体，笔触层次清晰，浓、淡、干、湿、燥五色俱显，变幻多端，奇趣百出。写出来的字骨神兼备，作画墨韵生动，更能表达书画的艺术性。

熟纸。亦名熟宣纸。宣纸有生纸和熟纸之分。熟纸是由生纸在矾水中浸制后，经砑光、拖浆、填粉、深色、洒金、加蜡、施胶等工序制成，又称矾宣纸。唐代官府专门设有造纸和对纸进行加工的作坊，并有专门的熟纸匠。《新唐书·百官志》记载“弘文馆曾设置……熟纸装潢匠八人”。《唐书·百官志》中亦记载秘书省设有“熟纸匠十人”。熟宣纸有施色渲染不涸不漏的特点，适应于书写楷隶及小字或作工笔画。此纸久藏后，会漏矾或脆裂。唐代写经用的硬黄纸，五代北宋的澄心堂纸都是熟宣纸。

半生不熟纸。亦名半生不熟宣纸。用拉浆的方法将生宣从澄清的凉的熟豆浆汁或白芨汁、糯米汁加适量骨胶等填充材料的浆液中轻轻拖出，晾干后便制成半生半熟宣。具有介于生宣与熟宣之间略洇的润墨效果。产品有净皮豆腐笺、净皮煮硾宣、玉版宣等，宜于小写意，以画兼工代写。

棉料。宣纸按其原料分配而分的一大类。宣纸均为檀皮与稻草合制而成，稻草多者为棉料。宣纸所用原料质量稍次，且含有檀皮较少，色泽呈黄色。主要品名有棉连，四尺单（又名料半）、五尺单（又名科举）、六尺单（原名十刀头）、四尺夹、五尺夹、六尺夹、四尺二层夹、六尺三层夹等。此类宣纸宜于一般书画用纸。

净皮。宣纸按其原料分配而分的一大类。宣纸均为檀皮与稻草合制而成，檀皮多者为净皮，稻草多者为棉料，净皮又分一般净皮和特净皮。净皮在古宣纸中所占比重最多。在清以前生产的古宣纸中，经采样化验，曾是百分之百的檀皮纤维，清以后，才见掺和稻草纤维。据研究，掺和适量草料比用纯皮料纸更为优良。其主要品名有：特净、罗纹、龟纹、扎花、四尺单、五尺单、丈二匹、蝉翼、金榜等。此类宣纸是书画用纸之精品。金榜宣是将生宣加工为熟宣后专供开科取士、出皇榜之用。

皮纸。净皮类宣纸，古时统称皮纸，是以桑皮、楮树皮、青檀树皮，或木芙蓉树皮作原料加工制成的。唐代是皮纸生产的兴盛时期，多取用瑞香皮、桑皮、楮皮、藤皮、木芙蓉皮、青檀皮等树皮纤维制作纸张。形成当时深受人们喜爱的一大皮纸品类。皮料制作的纸比麻纸更好，其质地坚实，富有韧性，耐拉耐磨。汉至唐近千年间传世的书法绘画绝大多数用的是麻纸，皮纸出现后很快成为主要的书画用纸，据考证唐代冯承素摹《兰亭序》用的是皮料纤维纸，五代李建中《同年帖》《贵宝帖》用的是皮纸。宋时皮纸已经成皇帝御用纸，宋徽宗赵佶草书《千字文》帖本即是用大幅皮纸写成的。苏轼《新岁末获帖》《夏日帖》用皮料纤维纸，明代《永乐大典》始为皮纸写本。到清代一些著名的、造价也很高的色蜡笺用的原料也都是皮纸。

棉连纸。特制的最薄型宣纸。毛触清晰，纸质柔软细密，莹泽光净可爱。主要用于拓片、拷贝、印刷古籍、装帧印谱，也可用于画工笔和书写行草书。