因为传达给用户的视觉信息并不是内容越多、细节越丰富就越好，过多的信息往往会淹没主体信息，同时增加信息受众不必要的视觉认知负担；最终呈现给用户的可视化效果，一定是根据用户需求经过加工、处理、过滤、提炼后的信息。所以该理论旨在克服地图学发展中带来的具体研究与应用问题，探索面向用户设计的屏幕地图系统设计的理论方法，即如何以满足个性化需求为目标，根据用户的教育程度、职业、计算机水平、使用目的及其与系统的交互行为等，自适应地设定多用户、多模式和可扩展的地图显示模式，选择、过滤和处理来自地图数据库中的数据和资料，调整用户界面，选择地图版式，选择表达模型，链接不同的多媒体信息组件，进行地图可视化评价等。自适应地图可视化一定是在合适的时间、合适的场合，向正确的人提供所需的相关地理信息。其关键是建立用户驱动机制，实现用户与信息服务系统之间的显式联系。根据自动化和智能化的程度，自适应地图可视化可划分为用户自定义级别、预定自适应模式级别、实时在线自适应级别、智能推荐级别，以及多种模式的组合5种程度。