18世纪末，欧洲开始引种高山植物。一些植物园中出现的高山植物栽培和展示区是现代岩石园的前身。岩石园随着植物引种等科学研究的发展应运而生，最初是以高山植物为主体，以岩石环境为载体，以展现特定的植被类型、植物种类，以及与之伴随的山地景观为设计和建造目的。英国爱丁堡皇家植物园东南部于1871年建岩石园，历经100余年不断完善，其景观举世闻名。1882年，英国邱园建造了岩石园，模拟比利牛斯山谷的景观。此后，欧美的许多植物园、公园中相继建设岩石园，还出现相关组织，如英国的高山植物园学会及苏格兰岩石园俱乐部、美国岩石园学会等。

20世纪30年代，庐山植物园中创建了中国第一个现代意义的岩石园，该园模拟自然地形，依山叠石，展示高山植物景观。20世纪50年代，杭州花港观鱼中，牡丹园的布局结构和岩石的运用可谓东方式的岩石园。2007年建设的上海辰山植物园也创建了岩石和药用植物园，由废弃的采石矿坑遗迹改造而成，创造适合岩生、旱生植物生长的地形地势，结合药用植物收集和展示，集中展示华东适生性药用植物、岩生植物和芳香植物。

岩石园主要分为自然式岩石园、规则式岩石园、墙园式岩石园、容器式微型岩石园、高山植物展览室，以师法自然为设计宗旨，力图再现自然界的高山岩生植物群落结构和景观。岩石的选择要能为植物根系提供凉爽的环境，应选择透气并吸收湿气的岩石，如石灰岩等。植物选择主要以高山植物及生长缓慢、抗逆性强的低矮植物为主。