早在1872～1876年，英国“挑战者”号船环球考察时，就在大西洋底发现了多金属结核。继这一发现之后，一些国家在各大洋考察时均有类似发现，但一直处于探索阶段，并未引起足够关注。20世纪60年代后期随着科技的高速发展，陆地金属矿产的迅速消耗，各国将目光从陆地转向海洋，开展了大量调查工作，进一步发现了富钴结壳、多金属软泥、块状硫化物矿床等大洋矿产资源。

常用的调查手段包括海洋重力测量、海洋磁力测量、浅地层剖面测量、多波束探测、回波勘探、海底地质取样等。

大洋矿产资源调查基本工作内容包括海上地球物理数据采集、数据处理和综合解释、海底地质取样、样品分析测试等。海上地球物理数据采集及处理包括海洋重力测量、海洋磁力测量、浅地层剖面测量、多波束探测、回波勘探等，并利用专用软件对海上实测原始数据进行处理、解释。海底地质取样包括海底拖网、箱式取样、沉积物柱状取样、深海浅钻、深海钻探、抓斗取样、ROV取样等方式，通过获取多金属结核、富钴结壳、金属硫化物、沉积物等实物样品，进一步开展分析测试工作，了解各类矿产资源的丰度、品位、分布范围数据，估算资源量。

大洋矿产资源调查通过了解和分析海底矿产资源状况，可以把握开发利用海底资源的技术与发展方向，有助于促进人类对大洋矿产资源的科学开发和利用。