油画颜料是伴随着油画技法的发展而产生的，它最早出现于14～15世纪，当时的绘画技法中出现了坦培拉与油彩合用的画法，后由于尼德兰画家凡·爱克兄弟中的J.凡·爱克等人的改进，油画材料与技法逐渐成熟。油彩技法刚出现的时期，油画颜料多由画家或其助手研磨配制，后逐渐出现了专门制作颜料的作坊。18世纪时油画颜料被装在由动物膀胱做的小袋里出售，袋口用线扎住，使用时用针扎一个小眼挤出颜料使用。19世纪40年代发明了铅锡管装颜料，大大方便了画家携带和外出写生。同时，由于近代化学工业的发展，生产出了不少新的油画颜料品种，这些绘画材料的进步促进了油画特别是室外绘画的发展。现代油画颜料在品种和质量上更是有了巨大的进步。

　　油画颜料通常由色料、载色剂和塑形剂、稳定剂、缓干剂或催干剂等辅助材料组成。不同性质和级别的油画颜料的原料和配料各不相同。油画颜料的性能主要由颜料的着色力、耐光性、遮盖力、透明度、吸油量、坚韧度、干燥速度、可塑性和流动性等决定。根据其原料性质，油画颜料可分为天然颜料和合成颜料；根据其组成成分可分为有机颜料和无机颜料；根据其使用特性可分为透明颜料、半透明颜料和不透明颜料。

　　油画作为西方最有影响的绘画种类，自有其称雄画坛的理由，但其颜料的优良特性是其中重要的一方面。相比其他绘画颜料，油画颜料具有以下优点：①油画颜料干燥后与干燥前的颜色变化小，有利于画家控制最终的色彩效果，而不会像水彩、水粉颜料那样干湿色差大，不好预计最后的色彩效果。②画家可主动控制作画时间的长短。油画颜料不像水彩、水粉、丙烯颜料那么速干，画家可以结合自己的绘制技法（如直接画法、间接画法、混合画法等），通过调色剂、催干剂、缓干剂的不同使用来控制作画的过程和时间，以求达到理想的绘制效果。③油画颜料有着各种不同性能和色相的颜色品种，通过不同的媒介结合剂和表现技法的运用，可以表现极为微妙丰富的明暗和色彩变化，产生强烈的视觉效果。④油画颜料覆盖力、可塑性强，既有利于画面的修改，又可通过不同辅助材料和技法的运用，制造出或光华细腻或斑驳厚重的肌理效果。⑤油画颜料干后比较坚固，具有较好的柔韧性、抗水性，不易被潮湿或其他因素损坏，能保存较长时间。