核心词有一定的稳定性，历时变化缓慢，在相当长的一段时间里，有着比较稳定的语音形式和较为确定的含义。

学术界通行的核心词表是美国学者M.斯瓦迪士（Morris Swadesh，1909～1967）在1952年提出来的，他认为任何语言中的词根、基本的日常用语组成的那部分词的变化速率总是比较固定的。因此他采用的选词原则是：语素项目必须是世界共同的，非文化方面的，容易辨认的广阔概念，在多数语言中有一个单词可以对应的。即选择一些与不同的生活环境和物质文化条件无关、不易受另一语言影响的基本词根语素。根据这个原则筛选出200个核心词，编制了《二百词表》和《一百词表》。《一百词表》中含有几条原《二百词表》未收的词，存在个别出入，因此斯瓦迪士的核心词实际上有207个。