鲀科鱼类全世界有29属200种，主要分布于太平洋、印度洋和大西洋的热带地区。鲀科鱼类在中国有54种。一般栖息在近海及咸淡水中，有些（如暗纹东方鲀、弓斑东方鲀等）进入江河，也有少数（如斑腰单孔鲀）仅生活于淡水。鲀科鱼类为杂食的肉食性鱼类，摄食有孔虫、海绵动物、苔藓动物、多毛类、贝类、头足类、甲壳类、蛇尾类、海胆类以及鱼类，亦摄食藻类及珊瑚类等。受精卵多为性卵或沉性卵。鲀科鱼类体粗短或亚长椭圆形。体侧下部两侧常具一明显的纵行皮褶。鲀科鱼类的主要特点为：①左右一对的上下颌骨与牙分别愈合形成4块锐利的牙板。②腹鳍退化消失。③体表鳞片成为皮棘，或皮棘部分或全部退化消失，成为黏液腺发达的光滑裸露的皮肤。④胃下部特化形成气囊。鲀科鱼类遇到敌害或自身需要时，会迅速把水或气充入气囊，使身体几倍地膨胀，防止被敌害咬食或顺水漂流，离开危险之地。鲀科多数种类体内积累有河鲀毒素，尤其在肝脏和卵巢组织，减少被其他动物捕食的机会。