故事辛辣地讽刺了皇帝的昏庸无能和朝臣们阿谀逢迎的丑态。说的是从前有一个皇帝，不理朝政却酷爱漂亮衣服，每个小时都要更换一套。一天来了两个骗子，自称是织布工，能织出花色出奇漂亮的布，这布还有一个神奇的特征，那就是任何不称职或是愚蠢得无可救药的人都看不见它。两个骗子在空织布机上忙碌，布织好后，拿起大剪刀，装出在空中裁剪的样子，用不穿线的缝衣针装模作样地缝制衣服。结果是皇帝光着身子在朝臣和百姓面前走过，没有一个人愿意让别人看出其实他什么也没有看见。这时，一个小孩说出了真相：“他身上什么衣服也没有穿呀！”

《皇帝的新衣》原本是西班牙王子堂·胡安·曼努埃写的故事，流传很久早已为人熟知，西班牙作家M.de塞万提斯也曾在他的戏剧中运用过这个故事作为素材。安徒生改写这个故事时在结尾处让一个孩子喊出了“他没有穿衣服”这句真话。这个改动确是神来之笔，它把整个故事升华到了一个新的境界，富有深刻的哲理含义。正是由于那个孩子的一声呼叫，欧洲乃至全世界便有了“皇帝的新衣”这个时常被引用的典故。