中国画颜料分为石色（不透明颜料）、水色（透明颜料）和金属颜料3类。中国古人很早就开始使用矿物颜色来绘制形象，从出土的晚周帛画上即可发现古人用朱砂和黑色颜料来绘画，由此可推断出中国画使用颜料的历史至少有2000多年。但后人关于颜料的记载并不多，现在只能通过前人遗留的绘画作品来推断前人使用颜料的情况。从现存的绘画来看，宋代以前的绘画使用颜料非常普遍，当时的卷轴画主要是绢本勾线施以矿物颜色，在壁画上更是如此。唐代以后中国画颜色主要用于工笔画和壁画，而植物颜色随着染织的发达也逐渐用于绘画。从宋代开始，随着水墨画逐渐成为绘画的主流，颜色的使用主要集中在壁画、花鸟画以及金碧、青绿山水画上，颜料的制造没有太大的发展，到清代以前中国画颜料加起来也才十几种。

随着近代欧洲颜料制造业的发展，中国开始逐步引进国外的化学颜料，现在不少中国画家喜欢将西方的一些水粉、水彩颜料用于中国画，随着日本岩彩被中国画家所了解，对于石色的研究和使用取得了很大的进步，中国颜料厂家生产的品种丰富、质量可靠的石色越来越受到画家的青睐。中国画中的石色主要为矿物颜料，其为天然晶体矿石研磨后形成的微细颗粒，使用时调入胶液即可。石色具有色泽鲜艳美丽、经久不易变色的特点，因而在中西绘画史上都被广泛使用。中国的颜料厂家现在能生产三四十种石色，常用的石色主要有朱砂、石青、石绿、雄黄、雌黄、石黄、赭石、铁朱、云母等。石青、石绿这些颜色根据其深浅又分成不同的颜色，如头青、二青、三青，头绿、二绿、三绿等。现在除传统的石色外，还有人工烧制的高温结晶仿石色的生产。中国画的水色为透明颜色，古代的水色多用植物制成，也有动物质和土质水色。现代有些中国画家用西方的水彩、水粉、丙烯颜料中的某些颜色作水色使用。常用的水色颜料有胭脂、西洋红、藤黄、花青、土黄等。金属颜料主要指金属箔和金属粉，在唐代就有使用的记载，历代都有画家使用，现在的一些古代壁画上还可以看到堆粉沥金的痕迹。金属颜料主要有金、银、铜、铝等制成的箔和粉，使用在画面上能产生金碧辉煌、华贵高雅的感觉。

随着中国画的不断发展，中国画的颜料也更具开放性，比如当下很多中国画画家就利用丙烯、水彩等颜料进行创作，带来更契合当下的视觉表达力，拓展了传统中国画的颜料体系。