日本宽永元年（1624），第一期建设完成了古书院、松琴亭、竹林亭等建筑。宽永十八年（1641）第二代智忠亲王亲自规划了第二期工程，修缮庭园，并建设了中书院、新御殿及5间茶室。早在宽永（1624～1645）年间，桂离宫便享有盛名，被称作“天下绝景”。自创建以来，桂离宫没有遭受到火灾损害，保持着设计之初的风貌。现仍为日本皇室资产，为预约开放制。

桂离宫（图1）为池泉回游式庭园。场地西侧为古书院、中书院、新书院等组成宫殿群，宫殿群的南侧为跑马场、蹴鞠场等平整的场地。宫殿群的前方（东面）是宽阔的水面，由于书院式建筑为高床式，人们端坐于书院中便可俯瞰中岛、湖面及草地的风景。沿着园路漫步，茶亭、腰挂茶屋等次第出现，园路时而为叠石、敷石、飞石，时而为敷砂、土路，手法多样、妙趣横生。在散步时，游人可以通过形式多样的桥梁（图2）穿行于溪流与湖面之上，或登上坂道眺望风景，或走入林中欣赏林间的光斑，视线、视角的变化十分丰富。庭园在设计时考虑了在不同季节、时间的利用和观赏，月圆之夜更可以在书院、庭园中端坐赏月，其意境及格调之高可见一斑。

图1 桂离宫

图2 桂离宫园林堂前的桥梁

水池东岸、松琴亭一带，运用缩景手法，以复杂的岸线设计和数个大小不同的中岛再现了京都府北部的“天桥立”景观。水池南部的岛屿山顶附近有赏花亭，能够眺望庭园内外的景色。茶室笑意轩及其周边的设计尤为精彩，以直线为主要设计语言兼具乘船码头功能，围绕茶室的延段、飞石与造型各异的灯笼、手水钵及极具特色的苏铁、冲立松等植物景观相得益彰，与造型简练的建筑造型共同组成雅致之景。在庭园中漫步，从不同角度看向茶室，都会获得不同的体验，可谓精妙至极。

池泉回游式庭园是日本庭园集大成的样式，而桂离宫又是其中设计最为精妙的，桂离宫庭园因此被称为日本庭园的最高峰。