面积约为65万平方米。场地原为平安京皇居的一部分，1331年日本南北朝合并后，此处正式成为天皇居所。直到1869年明治维新迁都东京为止的500余年间，这里一直是日本天皇的居所。

京都御所庭园位于紫宸殿北侧，由南部的小御所庭园及北部的常御殿庭园构成。在16世纪的屏风画《洛中洛外图》中，已经能够看到京都御所的庭园身影。但1626年，造园家小堀远州（Kobori Enshū，1579～1647）参与到庭园的设计改建中来，该庭园才开始受到瞩目。小堀远州扩建了小御所庭园，增设了泉水，并在御常殿外设计了地形起伏，具有多组石组的枯山水庭园。

此后庭园也几经变更，现存的小御所庭园大致形成于1675年，其他庭园部分也在这之后逐渐定型。庭园内有诸多建筑，除小御所、常御殿外，还有供夏日消暑使用的“御凉所”、供冬日使用的“听雪”宫殿，以及点缀在庭园中的泉殿、锦台等小建筑。庭园北部沿蜿蜒的溪流灵活设立了景石及多处洲滨，以精致的飞石小路和横跨水面的石桥连接庭院各处，加上造型优美的松树、枫树等植物，整个庭园景观丰富、景色十分优美。

从京都御所及庭园的布局中，可以了解日本古代寝殿建筑群建造过程中建筑与环境的典型关系，如清凉殿与萩坪、飞香舍西庭的藤壶（种植了紫藤的小空间）都极具代表性。