生于马萨诸塞州塞勒姆一个富裕的新英格兰家庭，卒于马萨诸塞州波士顿。1814年从哈佛大学毕业。严重的视觉障碍导致他常常无法亲自阅读和写作，在妻子S.A.普列斯科特和其他人的帮助下，才得以开展研究。

普列斯科特的研究领域主要集中在西班牙晚期文艺复兴以及早期西班牙帝国时期。主要著作有《斐迪兰和伊莎贝拉统治时期的历史》《墨西哥征服史》和《秘鲁征服史》，以及未完成的《菲利普二世统治时期的历史》，对西班牙和西属美洲的研究都有着巨大的影响力。他是美国历史学家中作品被翻译成其他文字最多的人之一，也是历史学学科职业化过程中关键的人物之一。他因对档案系统、审慎和穷尽的运用，对历史事件的准确还原，客观公允的判断和生动活泼的写作风格而得到历史学家的赞扬。他主要关注的是政治和军事事件，对经济、社会、思想和文化等较为忽视。他重视历史叙述，将历史中的各种动因都包含在他的故事当中。

《菲利普二世统治时期的历史》

《墨西哥征服史》

历史学家R.卡根认为，普列斯科特首次完整地创造了一个“普列斯科特范式”。这个范式认为，西班牙在早期现代的“衰落”以及随后的“迟缓”是其政治专制主义和宗教偏执的产物。它将西班牙视为美国的对立面，诸如反天主教、对绝对主义的批评、对商业和个人自由的崇尚等都是西班牙所无，而美国所重视的。普列斯科特将这些因素融合起来，形成了通过美国的透镜来观察西班牙历史的角度。这一范式在19～20世纪的美国史学叙述中占主导地位，直至20世纪90年代才开始衰落。