摩擦离合器通过主、从动部分的摩擦副接合元件来传递转速和转矩，可在运转中接合、脱开，接合较平稳，过载时离合器打滑起安全保护作用。

摩擦离合器具有片（圆盘）式、圆锥式、摩擦块式、鼓式、扭簧式、涨圈式、闸带式和气胎式等多种结构型式，其中片式离合器应用最广泛。片式离合器又可细分为单片、双片、多片等型式。

摩擦离合器有干式、湿式两种。湿式一般采用油润滑，能降低磨损，接合件在油中摩擦因数较小，接排时可减小冲击。干式比湿式结构简单，空转力矩小，起动时间短。由于在离合过程中摩擦力做功，摩擦离合器需解决发热问题。干式摩擦离合器的热量是通过壳体散发到周围环境中，温升过高时可采用风扇强制冷却；湿式摩擦离合器通过润滑油冷却。

某些结构型式的摩擦离合器可实现特殊功能。例如：液黏调速离合器通过调节摩擦副压紧力达到实时调节输出转速的目的；气胎式离合器可通过气胎的柔性适当补偿主、从动部轴线的径向偏移；高弹性圆锥气压离合器通过橡胶块实现减振，并具有一定的轴线偏移补偿能力。