在设计时，将全船分为若干个总段，建造过程中，首先完成各个总段内的建造，之后将各总段大合拢，形成全船，再连接各总段间的舾装件，并进行船体结构嵌补。

总段指主船体沿船长方向划分的其深度和宽度等于该处型深和型宽的环形立体分段，由若干平面分段、曲面分段和立体分段组成。例如，中部环形总段由底部分段、舷侧分段、甲板分段及舱壁分段组成。

在各总段的装配过程中，建造总段船体的同时，在车间内场进行舾装件、舾装单元和具有一定功能的模块的预制。其后，在各总段内进行电缆拉敷、管系安装等舾装工作，将事先预制好的舾装单元和模块整体送入总段内。

采用总段制造将使船台阶段的许多工作转移到总段进行，在总段内尽可能多地完成舾装和涂装，例如设备、管系的安装工作，从而提高建造效率，大大缩短船台与码头的建造周期。总段越大，可以完成的舾装工作就越多。但是总段建造对于船厂的建造工艺、建造精度、起重运输能力、总段建造场地等提出了一系列要求。