生于中央省恩根达，卒于蒙巴萨。1914年8月，接受基督教洗礼，改名约翰斯通·卡莫。20世纪20年代，参加民族主义运动。1928年，被选为基库尤中央协会书记。1929年，作为协会代表前往英国请愿，呼吁在肯尼亚实行民主改革。其间，他出席了国际黑人工人会议，并去苏联短期访问。1931年5月，再次前往伦敦，向英国议会特别委员会就东非成立紧密联盟问题作证。之后，他到伦敦经济学院学习，撰写研究文集《面对肯尼亚山》。

1945年，参加第五届泛非大会的筹备工作。1946年9月回国。1947年6月，当选为肯尼亚非洲联盟主席。1952年10月20日，英国殖民当局以操纵茅茅运动罪逮捕他，不久宣布取缔肯尼亚非洲联盟。1961年8月，肯雅塔获释。10月，担任肯尼亚非洲民族联盟主席，继续领导反英斗争。1963年，民族联盟在大选中获胜。12月12日肯尼亚独立，肯雅塔任总理。1964年肯尼亚成为共和国，肯雅塔就任总统。

任内，他积极维护国家独立，重视经济建设，使肯尼亚的经济和社会生活有了改善和发展。在对外政策上，维护第三世界国家的团结，同时也很重视与西方国家特别是英国的关系。1974年，当选为民族联盟终身主席。