由美国加州西班牙语教师T.D.特雷尔（T.D.Terrel）基于自身教学实践于1977年创立，后于1983年与美国应用语言学家S.D.克拉申（S.D.Krashen）合作出版了《自然教学法：课堂中的语言习得》一书,标志着该教学法的正式确立。自然法的理论基础是克拉申的第二语言习得理论的5个基本假设：习得和学习假设、自然顺序假设、监控假设、输入假设、情感过滤假设。

教学原则主要包括：①最大限度地扩大学生的语言输入,语言输入必须是自然的,可理解的；②学习的起始阶段是一个以听力理解为主要活动的沉默阶段,在此阶段不要求学生过早地进行产出活动；③以内容为中心的语言活动为主要活动形式；④创造一个轻松愉快的学习氛围；⑤教师尽可能使用外语,但学生可使用本族语；⑥在口头活动中不予纠错,在笔头作业中纠错。

自然法将教学过程划分成3个阶段：理解阶段(又称说话前阶段)、早期言语表达阶段及言语显现阶段，每个阶段都有各自的活动形式和特定的目的。在具体教学中，自然法把多种第二语言教学方法，包括直接法、听说法及诸如暗示法、咨询法、沉默法、全身反应法等各种交际法结合起来，形成新的方法。因此，它是一种吸收了直接法、听说法和各种交际法之长的综合教学法，在北美以及其他地区得到广泛实践并逐渐形成特色，成为较有影响的第二语言教学方法。