与苏铁纲和银杏纲同属于裸子植物门，共同的特征是胚珠和种子裸露，不包于子房内。松柏纲是现今裸子植物的优势类群，有50多个属，500多个种，广泛分布于南北两半球，为温带森林的主要树种。多乔木，极少灌木，没有草本；除少数落叶树种外，几乎均为常绿；单叶，细小，一般为针状或鳞片状，叶脉通常为单脉；花单性，雌雄同株或异株，生殖器官松球生于叶腋或短枝上，雄性称孢子叶球，雌性称球果。其木材用作建材，其提取物可作食用、医药及工业原料等，许多种类还是园林的树种，有较高的观赏价值。在中国淮河流域和汉水流域以南常见的马尾松和除新疆、青海以外的中国广大地区均能见到的侧柏，以及出现于中生代白垩纪和新生代、残存于重庆万州区磨刀溪和湖北利川水沙坝的孑遗植物水杉等都属于松柏纲植物。松柏纲最早出现于晚石炭世，到中生代前期（三叠纪至侏罗纪）急剧分化，种类繁多，分布广泛，遍及全球，有许多已绝迹的类型。晚侏罗世至早白垩世发展达到顶峰，现代松柏纲各科均已出现，以后逐渐衰退。