颗石是由颗石藻在不同生活阶段所形成的。单个颗石的直径一般1～15微米。颗石的个体微小，但是数量庞大，是构成海洋底部钙质软泥的主要成分。颗石藻是营光合作用的自养型浮游植物，几乎全部生活在海洋中。颗石藻在海洋水体中的产量特别丰富。当颗石藻死亡并形成化石后，在海相地层中的含量相当丰富。构成颗石的方解石中锰的含量很低，是一种最为稳定的碳酸钙，极易保存为化石。颗石的化石记录可以追溯到三叠纪。与其他一些钙质超微化石类似，颗石超微化石的研究可以用来进行海相地层对比以及生物地层学研究。颗石的形态特征是鉴别与分类的参照，这些颗石全部被划分到一个类群中，即颗石纲。