蔓足亚纲包含藤壶、茗荷、龟足、花笼等终生固着生活的种类，也有少数寄生生活的类型。海生，广布于世界各大洋，在不同海域常发现同一种，栖息范围从潮间带到深海。体型略呈虾状，仰卧于头胸甲形成的外套内，外表常有钙质板保护。胸肢多枝型，多节，卷曲呈蔓状，故名蔓足。蔓足不断伸缩，其刚毛散布成网，用以捕食水体内的碎屑和小型动植物。蔓足类的头胸甲完全包被体躯和附肢，外表常具坚硬的壳板。头胸部发达。腹部退化，末端常有尾叉。第1触角在幼虫阶段为固着器，成体则退化或仅留痕迹。第2触角通常消失。大颚无明显触须。第1小颚简单，片状。第2小颚边缘具刺或刚毛。胸肢6对。成体只有单眼，无成对复眼。蔓足类多为雌雄异体，雌孔在第1胸肢基部开口，雄孔在末对胸肢后方基部的交节器末端。固着的蔓足类从形态上可为有柄类和无柄类。有柄类包括异茗荷、茗荷及铠茗荷等亚目中的种类。无柄类指的是藤壶亚目和花笼亚目。固着生活的蔓足类常固着于海底或沿岸的岩石上，有的固着于浮木或其他大型动物如海龟、鲸鱼、龙虾、贝壳等之上。蔓足类与人类的关系较为密切，除在动物群落结构和生物演化上有一定意义外，一些固着类型（如藤壶）可固着于船底、浮标和养殖架伐，繁殖迅速，是航海事业的敌害。蔓足类可分为3个总目，即尖胸总目（Acrothoracica）、根头总目（Rhizocephala）和围胸总目（Thoracica）。与其他甲壳动物相比，蔓足动物化石记录丰富。最早可靠的化石记录来自石炭纪中期，已描述化石种类超400种。