海绵体骨骼由硅质骨针或海绵质（蛋白质），或二者联合构成。大骨针均为单轴骨针或者四轴骨针，小骨针形态多样，有多轴类型也有单轴类型。海绵质广泛分布于海绵体中，形成离散的海绵丝或者起到黏合剂的作用，将组成海绵体的骨针连接起来。通常情况下，骨针格架和海绵质骨骼的相互结合能大大增加海绵体的稳固性。尽管有些类群缺乏骨针格架，但是复杂的海绵质骨骼确保了其稳定性。

普通海绵通常个体较大、形态不规则，水沟系为紧密的复沟型。生殖方式既有无性生殖，也有有性生殖。由于色素在变形细胞中沉积，使身体呈明亮的颜色，不同的种具有固定的色彩。主要分布于热带和亚热带浅海到深海海底，极少数生活于淡水中。

有关普通海绵的分类，一直颇有争议。2002年，J.N.A.胡珀和R.W.M. van泽斯特提出将普通海绵分为3个亚纲：同骨海绵亚纲、四放海绵亚纲和腊质海绵亚纲，其中包括14个目，88个科，近500个属。但分子生物学等证据显示，同骨海绵亚纲不属于普通海绵纲，因此被移出并被升级为海绵动物门的一个新的纲。2015年，根据分子生物学数据，国际海绵数据库增补了最新的海绵分类方案。其中普通海绵被重新划分为三个亚纲，即真海绵亚纲、角海绵亚纲以及异骨海绵亚纲，但是这一方案并未得到广泛认可。

普通海绵最早的记录可追溯到前寒武纪，可靠的化石记录最早见于寒武纪早期，此后一直延续至今，成为现生海绵的主要组成部分。

普通海绵各种类的骨骼为纯海绵质构造，质地柔软，长期被用于吸水、洗擦等。如产于地中海和中国海南岛的沐浴海绵，还有马海绵，网孔细，弹力强，广泛用于工艺、医学和日用。