地球是宇宙中的一个天体，是太阳系由内及外的第三颗行星，也是太阳系中直径、质量和密度最大的类地行星，距离太阳约1.496亿千米（1天文单位）。

早期人类活动范围有限，地球形状曾被看作方形棋盘、平板、圆盘、圆盾、球形、圆柱等。以后随着生产力、科学技术、商业、交通特别是航海业的发展，人们的活动范围日益扩大，对地球形状的认识逐渐全面和深化，地理大发现证实了球形说的正确性。

科学意义上的地球形状，是指不考虑地表海陆差异、地势起伏，以及波浪、潮汐和洋流的影响，而以平均海平面（大地水准面）构成的封闭曲面的形状。这个封闭曲面一部分为世界大洋上实际存在的海平面，另一部分则是陆地下的假想海平面，其形状是一个扁球体。地球的所有经圈都是椭圆，经线曲率自赤道向两极减小，而赤道和所有纬圈都是正圆。根据人造地球卫星观测结果，地球赤道半径（长半径）为6378.16千米，极半径（短半径）为6356.755千米，二者相差21.405千米。赤道圆周长为40075.695千米，子午圈长为40008.548千米。地球表面积为5.101×108平方千米，总体积为10830亿立方千米，总质量为5.976×1027克。巨大的质量使地球具有强大的地心引力，地心引力使所有质点都尽可能靠近地心，因而使地球成为球形。但是，地球自转产生的指向赤道的惯性离心力分力促使海水自两极流向赤道，使赤道半径比极半径略长，因而地球形状不呈正球体而是椭球体。

精确的测量数据表明：①地球的纬圈并非严格的正圆。②经圈也不是严格的椭圆。③地球的几何中心不位于地心。④南北两半球并不严格对称，北半球较细长而南半球较粗短，前者的平均半径比后者小31.8米，北极海面高出大地水准面14米，南极则低于大地水准面24米。⑤从包含两极的纵剖面来看，地球略似梨形。但是与地球巨大的半径相比较，这种偏离大地水准面的数字微不足道，地球形状仍宜称不规则的椭球体。

在地球总面积中，海洋面积3.62×108平方千米，约占70.9%；陆地面积约占29.1%。海洋包括太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋4个大洋及附属海域，海洋底有陆架、陆坡、大洋盆地、海底山岭、海沟等地貌类型。陆地分为欧亚大陆、非洲大陆、南美大陆、北美大陆、澳洲大陆和南极大陆6个大陆，以及众多的岛屿，其上有山地、丘陵、高原、平原、盆地、河谷等地貌类型。陆地在北半球比南半球多。

地球的运动十分复杂，最显著和对地球物理特征最有影响的运动是地球绕地轴的自转和绕太阳的公转。

人类在观察天球周日运动的基础上发现地球自转运动。重力测量和弧度测量的结果、自由落体的东偏现象、运动物体在南北两半球的左偏和右偏，以及摆动平面发生相对于地球表面的偏转等，从不同方面证实了地球自转。地球自转是一种绕轴旋转运动，在北极上空观察呈逆时针方向，南极上空观察则呈顺时针方向，习惯上称为自西向东旋转。

地球自转周期为一日，因参考点不同而有恒星日（以恒星为参考点所度量的地球自转周期）、太阳日（以太阳为参考点所度量的地球自转周期）和太阴日（以月球为参考点所度量的地球自转周期）之别，时间分别为23时56分、24时和24时50分。自转角速度为每小时15°，线速度则因纬度和海拔不同而异，例如在赤道海平面为464米/秒，高度增减100米，线速度增减26米；纬度60°海平面为232米/秒，两极为零。地球自转决定了地球上昼夜的更替，并使地表一些自然地理过程具有昼夜节奏，还使运动物体如气团、洋流和流水发生偏转。地球自转造成同一时刻地球的不同经线上具有不同的地方时间，还使潮汐转变为与自转方向相反的潮汐波。

地球还按照一定的轨道绕太阳公转。公转的周期为一恒星年，约365日6时9分10秒。公转方向也是自西向东，轨道是一个扁率仅为1∶7000、偏心率为1/60的椭圆。轨道近日点为1.471亿千米，远日点为1.521亿千米，与太阳的平均距离为1.496亿千米，后者即为一个天文单位。地球公转平均角速度为每日59′，平均线速度为每秒29.78千米，面速度为每日1.92×1014平方千米。其中，前两者有季节变化。

地球公转轨道面称黄道面。黄道面与赤道面呈23°27′交角，即黄赤交角。黄道面对地轴的倾斜意味着地球轨道一半偏向北方，一半偏向南方。春分至秋分间，地球位于轨道的偏南部分，秋分至次年春分间，则位于偏北部分。这意味着太阳直射点半年在北半球，半年在南半球，并且以一年为周期在23°27′纬线（即回归线）之间往复运动。这一现象决定了地球表面热量自赤道向两极递减，使地表分异为赤道带、南北温带、南北寒带等5个天文热量带，以及每年分为春、夏、秋、冬4季。南北半球季节出现正好相反，北半球为夏季和秋季时，南半球则相应为冬季和春季。

太阳和月球的引力对地球的运动有显著的影响。这种引力产生的力矩使黄道面向赤道面趋近。在地球自转条件下，黄赤交角不变，因此自转轴必然绕黄道轴旋进，从而导致春分点每年西移50″2564，形成岁差。太阳和月球分别在一年和一个月内两次通过赤道面，引力方向的改变使地轴的长周期旋进附加了短周期摆动，造成地极的移动。

地球由大气圈、水圈、土壤圈、生物圈、地壳、地幔、地核等圈层构成，在高空和地球内部的圈层呈同心圆状平行分布。通常把大气圈、水圈、土壤圈和生物圈称为地球的外部圈层，而地壳、地幔和地核则是地球的内部圈层。

大气圈的主要成分为氮（质量约占78%）、氧（21%）、氩（0.93%）、二氧化碳（0.03%）和水汽等。大气圈上界可达地表以上2000～3000千米，但其质量的四分之三集中在近地表厚8～18千米的对流层内。水圈的主体是海水，陆地上的河流、湖泊、沼泽、地下水、积雪、冰川、土壤水，以及大气圈中的水汽也是其组成部分。生物圈分布在大气圈下层、水圈、土壤圈和地壳表层，其质量虽仅及大气圈的三百分之一或水圈的七千分之一，但它对形成和改变地球表层的性质却起着重要的作用。

地壳是指地表至莫霍面之间的岩石圈，其厚度不一，在海洋下仅为5～8千米，在大陆上平均厚35千米，最厚处可达65千米以上。莫霍面以下，深度为35～2900千米的圈层是地幔。地幔的上部由橄榄岩质的超基性岩石构成，是岩浆的源地，故又称软流圈，密度为3.31克/厘米³；下部含铁较多，密度达5.62克/厘米³。地表以下2900千米至地心是地核，地核亦分外地核与内地核两部分，主要由铁、镍组成，外层密度为9.5克/厘米³，至地心密度增加到13克/厘米³。

在地球表层附近的各圈层互相渗透和交错，甚至彼此重叠，构成一个重要而特殊圈层——地球表层。

按星云假说，原始地球在数十亿年前刚从太阳星云中分化出来时，是一个接近均质的球体，主要由碳、氧、镁、硅、铁、镍等元素组成，物质没有明显的分层现象。随着地球的温度变化，在重力影响下发生了圈层变化。放射性元素所放射的能量积累于地球内部，使地球增温，铁呈液态，并因其密度大而流向地心，首先形成地核。重物质向地心集中时产生的压缩功转变为热能，使地球继续增温以至局部熔化，对流作用加强并伴以大规模化学分离。最后，地球内部就分化为地核、地幔和地壳3个圈层。

在这个分化过程中，地球内部产生的气体经过脱气，形成了最外层的大气圈。原始大气以氢和一氧化碳或氢和氦为主要成分，以后演变为次生大气。生物特别是绿色植物出现后，在光合作用过程中放出的游离氧使一氧化碳和甲烷发生变化，二氧化碳大量增加，氨也转变为水汽和氮。最后，随光合作用的碳固定和氧释放过程，形成以氮和氧为主的现代大气。

早期大气含有水汽，地球温度降低和尘埃的存在，使水汽凝结、降落，汇聚于洼地形成原始水圈。以后由于水量增加和地壳形状的变化，原始水圈才逐渐成为今天以海洋和河、湖、沼泽、冰川为主的现代水圈。

原始的地壳、大气圈和水圈中都早已存在着碳氢化合物。在此基础上出现了原始的生物。它们逐渐扩展至陆地和低层大气中，形成了生物圈。

各圈层在地球表面附近的相互作用、相互渗透甚至重合，赋予地球表层一系列独特的性质。太阳辐射集中于地表，三相物质并存于地表，物质和能量转化过程、土壤层的发育、动植物的存在，以及人类社会的发生和发展等都集中在地表这个特殊圈层，形成了地理壳，又称地球表层。它包括部分地壳和大气圈、整个水圈和生物圈。地球演化过程中分化出现地球表层，是地球历史极为重要的一页。地球是有人类居住的星球，人类活动已对地球表层的面貌产生了显著的影响。