在水泵的作用下，水的能量增加，从而被提升、增压或输送到所需要之处。水泵的主要性能参数包括流量、扬程、功率、效率、汽蚀余量等。流量是水泵在单位时间内所输送的水量（体积量或质量）。常用的流量是体积流量，单位为米³/秒、升/秒和米³/时。每台水泵都可以在一定的流量范围内工作，称为工作区。若超出这个范围，水泵的效率将明显下降。水泵效率最高时所对应的流量为最优流量。水泵额定流量指生产厂家希望用户经常运行的流量，一般与设计流量相符。水泵扬程是水泵所抽送的单位重量的液体从泵进口到出口能量的增值，也就是水泵对单位重量的液体所做的功。扬程单位一般是米。水泵的扬程可从1米到数百米不等。水泵功率指原动机传到泵轴上的功率，又称轴功率，也叫输入功率。功率的单位一般为千瓦。单位时间内输送出去的液体在水泵中获得的有效能量，称为有效功率或输出功率。有效功率和轴功率之比，称为水泵效率。水泵效率是水泵传递能量的有效程度。轴功率不可能全部用于对水体做有效功，其中一部分功率要在水泵内损耗，因此，水泵效率小于100%。水泵汽蚀余量是水泵进口处单位重量液体所具有超过饱和蒸汽压力的富裕能量。它主要反映水泵的吸水性能或汽蚀性能。水泵汽蚀余量也叫空化余量，单位为米，一般指水泵必需汽蚀余量。该值一般在1～10米之间，值越小，说明水泵的汽蚀性能越好。

水泵由古代的水车发展而来，世界上最早的水泵是在14世纪出现的滑叶式水泵。水泵的应用范围包括农田排灌、城镇供水、区域或跨流域调水、农村饮水等。此外，在发电厂、船舶及水陆两栖战车推进等方面，也得到广泛应用。

水泵的种类繁多，按其工作原理可分为三大类：叶片泵、容积泵和其他类型泵。叶片泵是靠泵腔内带有叶片的叶轮高速旋转把能量传给液体，转速是其重要工作参数。根据叶轮结构形式及液体从叶轮流出方向不同，叶片泵分为离心泵、轴流泵和混流泵。离心泵的特点是扬程高，是应用最广泛的泵型；轴流泵的特点是流量大、扬程低，在从河湖取水的大型低扬程排水工程、调水工程以及灌溉工程中广为使用；混流泵的特点介于离心泵与轴流泵之间，流量和扬程中等。容积泵是靠工作室容积周期性变化来输送液体的。容积泵分为往复式和回转式两种。往复式泵包括活塞泵、柱塞泵和隔膜泵等，回转式泵包括齿轮泵、螺杆泵和滑片泵等。其他类型泵是指除叶片泵和容积泵以外的泵，如射流泵、水锤泵、气升泵、螺杆泵等。其中，螺杆泵是利用螺杆旋转推进原理提水，而其他各类泵多是利用液体能量来输送液体。