通常用K_c表示：K_c=ET_c/ET_o，式中ET_c为作物潜在蒸散量；ET_o为参照蒸散量。作物系数是定量表征作物因素对实际蒸散量影响的参数，通过设置充分供水的作物试验，测定该作物的潜在蒸散量，并与由气象数据计算得到的参照蒸散量对比，即可得到该作物的作物系数。作物系数是随作物生长发育而变化的，通常在作物苗期较小，快速发育期增大，生长茂盛期达到高峰值，继而随着作物的成熟和衰老下降，其变化规律与作物叶面积指数或冠层覆盖度密切相关。

作物系数是估算作物潜在蒸散量和实际蒸散量的重要参数。