生于英国伦敦，卒于都柏林。曾在伊顿、剑桥和巴黎读书，获文学学士学位。1935年开始，先后在英国《每日快报》《每日邮报》《星期日电讯报》等报工作。1937～1938年作为军事记者曾到中国和亚洲其他国家作战地采访。1939年入英国军队服役。战后曾任壳牌石油公司、英国石油公司和伦敦巴特银行经理。还担任过摩纳哥驻都柏林领事。

基拉宁喜欢划船、骑马和拳击等活动。1950～1973年任爱尔兰奥委会主席，1952年被选为国际奥委会委员。1966～1968年任国际奥委会礼宾官，后任新闻和公共关系委员会主席。1967年当选为国际奥委会执委会执委，1968年当选为副主席。1972年8月接替前主席A.布伦戴奇出任国际奥委会主席，直至1980年7月第22届奥林匹克运动会时退休。离任后任国际奥委会名誉主席。任期内曾来中国访问，为恢复中国奥林匹克委员会在国际奥委会中的合法席位做了有益工作。著有《奥运会：莫斯科–普莱西德湖》《1984年奥运会》《我的奥林匹克岁月》等。此外，他还支持举办冬季奥运会，倡导根据时代的变化修改关于业余运动员参赛的规定。