古希腊哲学家泰奥弗拉斯托斯塑像个体的各种性格特征交织在一起构成他的性格。诸如诚实或虚伪，勤劳或懒惰，自豪或自卑，勇敢或怯懦等都属于性格特征。最早用性格一词并概括其特征的是古希腊哲学家泰奥弗拉斯托斯。他从人的日常行为方式中概括出像阿谀奉承的人、伪装和善的人、吝啬的人等性格特征。后来的学者也多用描述的方式来说明性格。性格一词从来就有道德评价的意义。由于个体的行为必然要直接或间接地影响其他人，所以也必然会得到一定的道德评价。

性格和气质以及能力，都是个性的不同侧面。能力和气质可以表现出人的个性的个别差异。性格表现的是对现实的态度和在一定场合下采取的行动，也是最能表现个性差异的心理特征。可以说，性格是个性中具有核心意义的部分。

性格具有非常复杂的结构，其特征可概括为4个方面：①对现实和对自己的态度的性格特征。包括对别人、集体和社会，对劳动和工作以及对自己的态度的特征，如忠实、坦率、勤劳、谦逊和自私、狡诈、自信或自满、自豪或自卑等。②性格的意志特征。包括对行为目标明确程度、对行为自觉控制水平的特征，以及在紧急或困难的情况下表现出来的意志特征等，如有目的性、纪律性、主动性，以及镇定、果敢、勇敢等。③性格的情绪特征。包括情绪对人的行为活动的感染程度和支配程度，以及情绪受意志控制的程度，如热情、冷漠等；也包括情绪的稳定性和持久性；还包括主导的心境，如有的人经常精神饱满、欢乐愉快，是个乐观主义者，有的人则抑郁消沉，多愁善感。④性格的理智特征。包括表现在感知方面，是倾向于用整体的还是用分析的观察方式，以及感知的速度和精确性等；表现在思维方面，有思维的敏捷性、独创性、深刻性和逻辑性等特征。

尽管人的性格各不相同，但许多心理学家力图将性格加以分类，找出性格的类型。例如，瑞士心理学家C.G.荣格根据生命中的力比多活力指向人自身或外部环境，把人的性格分为外倾和内倾两大类。也有按心理功能来划分性格类型的，即根据智力、情绪和意志3种功能在人身上所占的优势，把人的性格划分为智力型、情绪型和意志型。

人的性格是后天形成的。它以神经系统先天的功能特点为自然前提，但无论是神经系统的特性或体型特征等生物因素都不能决定一个人的性格。性格是在社会的影响下，在人的实践活动中逐渐形成的，性格是一个人生活历程的反映。儿童出生之后，长期在家庭环境中生活，家庭的经济状况、父母亲的教育观点和教育水平、家庭成员之间的关系、儿童在家庭中的地位等，对儿童性格的形成都会产生很大影响。学校生活是儿童性格形成和发展的主要环境。学校通过各种活动有目的、有计划地对学生进行教育，学生在学校中不仅学习一定的科学文化知识，也掌握一定的看问题的观点和道德标准，形成自己的性格。

人在自己性格的形成过程中不是消极被动的。随着年龄的增长，青少年会对不同的性格有所评价，并从模仿逐渐过渡到某种程度的追求。青年人走向社会后，为了适应日益广泛的生活领域，就需要而且确实也能更深刻地对自己的性格有所认识，并主动改变自己的某些性格特征。培养优良的性格，是教育的重要组成部分。