美国心理学家G.W.奥尔波特发表的《人格：心理学的解释》（1937）与H.A.默里发表的《人格探究》（1938）被认为是现代人格心理学诞生的标志。人格心理学的发展可分为3个阶段：①早期（20世纪30年代以前），是从不同学科研究取向对人格进行研究的时期，如文化学、社会学中的人格研究等。②中期（20世纪30～70年代），是人格心理学确立和研究的繁荣时期，形成了特质取向、动力取向、认知取向、社会文化取向、生物取向等成熟的研究范型。③近期（20世纪70年代至今），是强调各种理论整合，回归对整体人的研究时期。如20世纪80年代出现的对个体生命的研究、自述人格的研究。对基本命题“人与情境”的争论、“生物基础与环境（天性与教养）”的争论贯穿着人格心理学发展的全过程。

在人格心理学成为正式的心理学分支以前，通常被看成变态心理学或社会心理学的一部分。人格心理学的形成与精神病学、神经病理学、心理测量学、文化心理学有密切关系。人格心理学不同于其他心理学分支，它是对整体人的研究。人格心理学因其整合性与众多心理学分支关系密切，一方面整合生物心理学、认知心理学、发展心理学、社会心理学等领域的研究成就；另一方面又促进这些领域的发展。人格心理学被广泛应用于教育心理学、咨询心理学、健康心理学、管理心理学。

人格心理学的主要任务，一是描述和解释个体差异；二是综合众多影响个体与环境交互作用的过程来描述完整的人。具体地说，其主要研究领域包括7个方面：①人性哲学。是人格理论家面临的第一个基本论题，体现了心理学研究者看待人的态度与对人的思考取向。回答如何看待人的本性问题，如经典精神分析理论的性恶论、人本主义理论的性善论、交互作用理论的性有善有恶论、行为主义理论的性无善恶论等。②人格结构。研究人格的构成要素及组织原则，用于解释稳定的个体差异。回答为什么每个人都不一样，如何描述千差万别的个体，一些人格理论家用特质和类型进行解释；一些人格理论家用自我和需要来解释人们稳定的个体差异；也有的人格理论家（如B.F.斯金纳）拒绝人格结构，认为人格是一些反应组合而成的行为模式，这种观点已不被关注，备受关注的是人格五因素模型。③人格动力。研究个体特征性行为的内在原因。回答是什么力量驱使人们从事各种各样的活动。有观点认为人的行为是由内在的本能冲动（性本能、生命力）驱使的；或是驱力降低、需要的满足；或是源于个体的自卑感和焦虑；或是自我实现的潜在动力等。也有人格理论家使用人格过程术语，更强调人格的动态性，与人格结构的稳定性相对应。④人格成因。研究人格形成中的影响因素。心理学家普遍认为人格是在先天遗传素质的基础上，通过与后天环境的相互作用而形成的。一方面后天环境使遗传素质的作用得以发挥和表现；另一方面个体的遗传素质也制约着后天环境的作用。不同的人格理论对遗传和环境的侧重点不同，如生物学流派更侧重先天遗传的作用，行为主义更侧重后天环境的作用，而交互作用论更侧重遗传与环境的交互作用。⑤人格发展。研究个体自出生至老年死亡的整个生命全程中人格特征的表现。回答人格是如何变化的，是否有阶段性。有观点认为人格是与生俱来的；或是人格有其形成和发展的过程；婴幼儿时期的早期经验决定成人人格。多数人格理论家认为人格的发展是遗传和环境交互作用的结果。有两种研究取向，即注重变量的研究与注重个人研究，前者比较不同时间点测量的同一特征的变化情况，后者比较不同时间点测量多种特征的人格剖析图变化。⑥人格适应。研究个体与其生活环境保持和谐状态所表现出来的行为反应。回答健康的人格是怎样的，有观点认为健康的人格是机能完善的人；或是自我实现的人；或是自立、自信、自尊、自强的具有健全人格的人。不能与环境保持和谐状态则为适应障碍。持久性的适应障碍形成人格障碍。⑦人格评鉴。指在具体条件下具体收集个人资料的过程，回答用什么方法测量人格。人格评鉴可采用晤谈法、自陈测量、投射测量、行为评鉴、心理生理技术等。

人格心理学的应用包括3个方面：①评鉴和预测。依据人格理论编制的人格测量工具，应用于对个体的人格评鉴和预测，如对学生的智力、气质与性格等心理特点进行测量，以便因材施教；人事选拔、岗位安置和评估；临床与心理咨询中针对不同人格甄别疾病的高危人群等。②心理治疗。人格心理学家将人格理论和研究应用于个人心理问题、人格障碍的咨询和矫正。不同的心理治疗技术，反映心理治疗专家对人格本质的不同看法。③完善个人的人格。有关人格的知识有助于认识自我，提高自我修养；有助于受挫后进行情绪调节；有助于按心理健康的标准塑造健全人格；有助于了解心理障碍的根源，预防心理疾病。

当代人格心理学虽然存在各种不同的人格理论取向，多数学者支持综合的观点。随着研究技术和手段的发展，如事件相关电位（ERP）、脑电图（EEG）、功能性磁共振成像（fMRI）、经颅直流电刺激（tDCS），对人格生物学基础的研究更加受到重视；重视跨文化人格心理学研究；重视用整合观点研究人格，包括对自我、潜意识层面人格的实证研究。