往世书与印度两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》同时产生和发展，但它们成书定型时期晚于史诗。

现存往世书数量很多，统称为18部大往世书和18部小往世书。18部大往世书是：《梵天往世书》《莲花往世书》《毗湿奴往世书》《湿婆往世书》《薄伽梵往世书》《那罗陀往世书》《摩根德耶往世书》《火神往世书》《未来往世书》《梵转往世书》《林伽往世书》《野猪往世书》《室建陀往世书》《侏儒往世书》《龟往世书》《鱼往世书》《大鹏往世书》和《梵卵往世书》。其中《湿婆往世书》又称《风神往世书》。小往世书实际上不止18部，但究竟哪18部小往世书是正式的，各家说法不一。

印度传统将往世书的神话传说内容归纳为“五相”，包括世界的创造、世界毁灭后的再创造、天神和仙人的谱系、各个摩奴时期和帝王谱系。各种往世书中包含的神话传说极其丰富，如创世传说、天神和仙人传说、大神化身下凡传说、神魔斗争传说和圣地传说等。在往世书神话中，梵天、毗湿奴和湿婆是三大主神。梵天主管创造，毗湿奴主管保护，湿婆主管毁灭，往世书中许多神话传说是围绕他们展开的。往世书在长期流传过程中也汇入许多其他内容。现存大多数往世书中含有丰富的法论材料，诸如宗教责任、种姓职责、人生阶段、布施和祭祖仪式等。有些往世书中还含有艺术和科学论述，如语法、戏剧学、音乐、医学、天文、建筑、手工艺、政治和军事等。

在众多的往世书中，流传最广、影响最大的是《薄伽梵往世书》。从古代到现代，它的注本和各种方言译本或改写本的数量在所有往世书中列居首位。它能如此普及的原因主要有两个：①它是一部颂扬毗湿奴大神的往世书，在印度教各教派中，毗湿奴教占有重要地位。②颂扬毗湿奴大神的往世书不止一部，相比之下，它叙事生动，内容较为集中。全书讲述毗湿奴大神多次化身下凡的事迹，重点讲述毗湿奴大神化身黑天，在人间一次次降妖伏魔，杀死暴君刚沙，在婆罗多族大战中协助般度族战胜俱卢族。它所描写的黑天生平传说，既具有丰富的神话想象，又具有浓郁的生活气息。