前身是2001年由美国国家科学基金会、国际数字图书馆计划资助而启动的中华记忆网项目。旨在以多媒体形式使中国文化和遗产资源可以在全球范围内访问。核心内容是美国西蒙斯学院美籍华人学者陈钦智于20世纪80年代中期所从事的《秦始皇》项目的交互式影碟（1986）和多媒体CD（1991），即以《秦始皇》中大量的可视资料为基础架构建立的。主要侧重于中国古代文化相关的图片和录像。2003年，扩展为全球记忆网，馆藏迅速扩大，成为通向各类资源组织（如图书馆、博物馆、档案馆和学术机构等）所拥有的世界珍贵遗产的一个多媒体功能通道或门户。

全球记忆网为方便使用者浏览，划分为：①古董地图；②艺术、绘画、诗歌；③教堂、神殿、寺庙；④民族团体；⑤历史性城市；⑥乐器；⑦国家图书馆；⑧国家记忆；⑨古老文明和文化；⑩宫殿——古代和现代；⑪博物馆；⑫联合国教科文组织的世界记忆；⑬联合国教科文组织的世界遗迹。另外，还包括可以便利访问全球80多个国家2530多个数字馆藏的链接。