2005年4月，法国总统J.希拉克^[注]联合德国、西班牙、意大利、波兰和匈牙利的总理给欧盟委员会主席J.M.D.巴罗佐^[注]写了一封书信。信中建议构建一个虚拟化的欧洲图书馆，以使欧洲的文化遗产可以被公众方便获取。这封信给了欧盟委员会一个积极的政治信号，促进了委员会下设的信息社会和媒体部在其后来的战略中对一些前期已经开展的项目，如图书馆资讯系统（Telematics for Libraries)项目，继续跟进支持。此后，欧盟委员会分别支持了两个重要的数字图书馆项目，即以欧洲国家图书馆

 为主导的欧洲图书馆（TEL）项目和以其他文化机构为主导的欧洲数字图书馆网络（EDLnet）项目。这两个项目的建设，为最终建成欧洲数字图书馆项目打下了重要基础。

2005年，由欧洲国家图书馆馆长会议发起。最初仅仅作为欧洲国家图书馆的联合目录，后来成为欧洲国家图书馆开放数据的汇集中心和服务门户。其数字资源最初来自32个欧洲的国家图书馆，后来共有48个图书馆的资源被集成到欧洲图书馆上，这些图书馆除了欧洲主要国家图书馆之外，还有一些欧洲一流的研究图书馆。通过欧洲图书馆，用户可以检索28，627，026个数字对象，以及175，511，348 条书目信息。

欧洲图书馆的成功促使欧盟委员会支持欧洲国家图书馆馆长会议建设欧洲数字图书馆。欧洲图书馆是欧洲数字图书馆最大的数据提供者。自2016年12月31日起，欧洲图书馆将不再提供数字更新服务，其功能由欧洲数字图书馆取代。

2005年9月30日，欧盟委员会信息社会和媒体部发布了《i2010：数字图书馆通讯》战略，明确将创建欧洲数字图书馆作为欧盟的一个重要战略目标，以促进欧洲信息社会和媒体产业的发展。

2007年7月，欧洲数字图书馆网络项目启动，被看作欧洲数字图书馆项目的先导项目。欧洲数字图书馆网络由欧盟委员会下的数字内容（附加）计划^[注]支持，目标是构建一个跨行业跨领域的，以用户为中心的数字内容服务平台。

2008年11月20日，欧洲数字图书馆网络原型系统发布。当时，平台上汇集了欧洲1000多家图书馆、博物馆、美术馆等机构提供的450万个数字内容对象。由于平台受到公众的普遍欢迎，发布之初还曾出现过负载过大，服务器宕机情况。

2009年2月，欧洲数字图书馆项目正式启动，取代了原先的欧洲数字图书馆网络项目。这一项目为期30个月，目标是将原先的欧洲数字图书馆网络的原型系统建成功能完善的正式服务系统。2010年，欧洲数字图书馆项目实现了目标，提供了1000多万个数字内容对象的访问。

此后，欧洲数字图书馆项目不断发展，构建了欧洲数字图书馆基金，以吸引更多的社会文化团体加入欧洲数字图书馆项目，促进欧洲的文化和科学遗产可以在跨平台的Europeana.eu门户上交流共享。欧洲数字图书馆也继续与博物馆、档案馆、资料馆和图书馆密切合作，不断实现文化和科学资源的数字化，确保门户平台可持续发展。

截至2016年，欧洲数字图书馆可提供检索访问的数字内容对象已经超过5421万个，这些数字内容包括艺术品、文物、图书、视频、声音等。

项目采用一种分布式的体系结构来组织管理各类型机构提供的数字资源。用户在项目门户上看到的数字对象并不集中存储在项目服务器上，而是存储在拥有这些数字对象的文化机构的系统平台上。项目主要收集数字对象的元数据以及数字对象的小图片，以此来构建索引，提供检索。一旦用户需要访问所检索到的数字对象，项目就会将用户引导到存储这一数字对象的服务器上。

为了有效组织来自图书馆、博物馆、档案馆和资料馆中的不同数字对象，项目提出了欧洲数字图书馆数据模型（EDM）。来自文化机构的各类数字资源转化成EDM之后，就能够被纳入欧洲数字图书馆中进行检索。欧洲数字图书馆已经形成一整套完善的运营服务，更多的数字内容可以不断地加入到这一平台上。