为了建设美国记忆，美国国会图书馆先后组织了3期项目，第1期项目是“美国记忆试验项目”（1990～1994）；第2期项目是“美国数字图书馆计划”（1995～2000）；第3期项目为“数字未来倡议”（2001～2004）。其最终目标是建立美国在线图书馆。

美国记忆的大部分内容来源于国会图书馆的馆藏，包括书籍、照片、绘画、手稿、地图、乐谱、音频及视频文件等。按照它们的原始格式、题材或创建者、收集者、捐赠者，分成100多个主题集合向公众提供免费访问。

作为国会图书馆的开拓性项目，美国记忆有计划、有步骤地将图书馆以及其他存档机构的重要历史宝藏进行数字化，并提供免费使用。同时，作为一个有远见的计划，它也是国家层面成功合作的典范，涉及许多不同机构以及公共和私人行动。1994～2000年，网站获得了来自国会的1500万美元以及超过4500万美元的私人赞助。特别是利用美瑞泰克科技公司捐助的200万美元，在1996～1999年，筛选了一组非联邦公共图书馆、研究图书馆、学术图书馆、博物馆、社会历史机构、档案机构等机构，，对本机构收藏的有关美国历史的资料进行数字化加工并通过美国记忆网站提供资源服务。此举产生了23个数字收藏，补充和增强了美国记忆网站的资源。

作为国会图书馆责任的一个不可分割的组成部分，美国记忆利用新技术不断扩大在线历史内容，以更好地完成“为未来的后代维护和保存全面的知识和创造力的资源集合”的使命。