一个城市是否属于取决于旅游业在该市经济及社会生活中的地位和作用，主要表现在旅游业在城市产业结构中的比重和所接待的旅游人数达到相当的规模。

　　城市作为人类文明发展的产物，随着社会生产力的不断进步，其在不同文明形态中发挥着不同的作用。在工业社会，城市是工业生产和商业交易的中心。但随着后工业社会的到来，城市的主要经济生活围绕服务业展开，城市环境不断改善，各种配套服务设施的相继完善，城市逐渐成为旅游活动的主要场所。相应的，城市资源开始用于配合旅游业的发展，城市接待越来越多的旅游者，旅游经济在城市经济中所占比重不断提高，旅游活动在城市经济活动中的地位和作用越来越强。量变引起质变，最终导致城市职能发生重大变化，在一些城市，旅游活动上升为城市的主要职能。

　　根据不同的标准，可将旅游城市划分为不同类型。例如，按照旅游资源类型的差异可以分为自然景观型旅游城市、文化资源型旅游城市、综合型旅游城市；按照主要旅游职能的差异可分为风景旅游城市、商贸旅游城市和会议旅游城市；按照旅游接待规模的不同可分为大、中、小型旅游城市；按照旅游经济在城市经济中所占比重的不同可分为专业型、半专业型、低专业型旅游城市。

　　1995年，中国国家旅游局发起了创建中国优秀旅游城市的活动；1998年，国家旅游局正式下达了《关于印发 <中国优秀旅游城市验收办法> 的通知》，经过激烈的竞争，包括北京、上海、天津、杭州、青岛等在内的54个城市当选为第一批优秀旅游城市，截至2017年，优秀旅游城市数量已达到400余座。