大坝建基面是沿河床及两岸斜坡开挖形成的一个不规则的连续面，平面展示呈“月亮形”（拱坝)或梯形（重力坝）或菱形（堆石坝）等形状，以河床中心线为基线两岸基本对称，河床部位较宽，两岸由低高程向高高程逐渐变窄；垂直截面形状为上部开口的倒梯形或三角形。建在岩石基础上的混凝土高坝，对其建基面需要做专门设计。

高坝建基面的研究实质是坝基岩体的利用问题。地表岩体由于风化卸荷较深一般不能直接利用，需要进行挖除处理，为了将基础置入好的岩体，往往开挖深度较大，这样做不仅工程量较大不经济，还会带来高边坡稳定和岩体松弛问题。随着工程经验不断丰富和加固技术发展，建基面嵌入岩体的深度倾向于逐渐变浅，以充分利用岩体自身的承载能力。建基面的选择与岩体质量、大坝高度以及基础处理效果有关。

中国《混凝土坝设计规范》（DL/T5346-2006）规定，建基面应根据岩体物理力学性质，大坝稳定性，坝基应力，基础变形和稳定性，上部结构对基础要求，基础加固处理效果及施工工艺、工期和费用等技术经济比较确定。一般坝高超过100米时，宜建在新鲜、微风化或弱风化下部岩基上；坝高100～50米时，宜建在微风化至弱风化中部岩基上；坝高小于50米时，可建在弱风化中部-上部岩基上；两岸地形较高部位的坝段可适当放宽。

21世纪以来，建立了以岩体质量分级（类）为基础的建基面岩体标准，按岩石坚硬程度、岩体完整性、结构面特征及工程性质等因素将岩体质量由好到差划分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ五个等级。其中，Ⅰ、Ⅱ级岩体，强度高，变形模量大于10吉帕，是优良的天然地基；Ⅳ、Ⅴ级岩体，完整性差，强度低，变形模量小于5吉帕，加固处理难度大、效果差，不宜用作混凝土高坝地基；Ⅲ级岩体，完整性一般，具有一定强度，变形模量介于10吉帕～5吉帕，经过有效加固处理基本能满足坝基承载要求，可作为混凝土坝的可利用岩体。工程实践中，重点研究Ⅲ级岩体的利用程度。对于200米以上的混凝土坝，特别是拱坝，通常将Ⅲ级岩体细分为Ⅲ₁和Ⅲ₂两个亚级，并将建基面置于Ⅲ₁岩体上。