该理论假定材料是否屈服破坏取决于最大剪应力，只要材料内某处的最大剪应力达到了该材料在简单拉伸或压缩屈服的最大剪应力时，材料就在该处出现显著塑性变形、屈服或破坏，相应的强度条件为。

最大剪应力强度理论是传统塑性理论中应用最早的屈服条件之一，1864年由H.特雷斯卡（H.Tresca）首先提出。他假设当最大剪应力达到某一极限值时，材料发生屈服。若规定，则最大剪应力为，破坏准则可写成：

…（1）

一般情况下，即不按大小排列，则下列表示最大剪应力的六个条件中任意一个成立，材料即开始屈服：

…（2）

或写成：

…（3）

如果用不变量表示，则屈服条件可写成：

…（4）

在应力空间中表示一对平行于及面法线的平面。因此最大剪应力强度理论的屈服面由三对相互平行的平面组成，为垂直于面法的正六柱体。

π面上的特雷斯卡条件几何图形

最大剪应力强度比较简单，参数可以用简单拉压试验测定，但没有考虑中间主应力的影响，不适用于脆性岩石，在岩石材料中应用较少。