损伤研究有两种方法：①微观或细观的方法，这种方法从材料的微观结构出发，考虑材料的基体、颗粒、空洞的性质与相互作用。②用宏观变量来描述微观变化，这就是连续损伤力学的方法。

在连续介质力学的框架下，对微缺陷的描述只能用连续的、分布的状态变量来描述，这就是损伤变量。直接观测研究材料的微观结构有时是困难的，从唯象的角度出发，损伤的效果总能在材料宏观的力学特性上体现出来，故也经常采用相对于无损材料的刚度折减、强度折减等来定义损伤张量。注意材料刚度折减、强度折减等也是大量分布微缺陷的一个综合效果，所以无论采用何种定义，损伤变量本质上都是一个统计量。