古希腊哲学是西方哲学与思想史的源头，古希腊的哲学家在探求宇宙发展之谜的过程中，就表达了他们对人类历史发展动力的看法。在思考人类历史发展动力问题上，古希腊思想家采取了向外探索的方式，向外在的自然界求索人类社会历史发展的动力，根据自然变化的原因解释历史发展变化，将历史现象归因于某种自然现象或是某种自然必然性，认为整个世界是由自然元素或某种物质发展而来，受自然物质的性质和运动的推动。这个时期，人们尚未认识到自然运动和人类历史发展之间质的差别，单纯以自然原因来解释人类历史的发展。

古希腊末期至中世纪晚期的历史时代，神学动力思想萌芽、发展和演变。这一时期人们征服自然的力量增强，但是随之而来的却是生产资料私有制造成的阶级剥削严重。人们对自然不再充满恐惧，但是社会却无法摆脱被剥削、压迫的困境，挣扎于苦难中的人们追寻受苦受难的原因，逐渐把目光从自然力量转移到了超自然的力量―—神秘力量或者神力控制，认为冥冥之中存在着一种超自然力量掌控世间万物。

中世纪之后至近代早期，随着资本主义生产方式的初步萌芽与迅速发展，自然科学获得不断进步，新航路的开辟打开了西方人的视野，出现了理性至上的社会思潮及哲学权威。例如18世纪法国唯物主义者、19世纪空想社会主义者、法国复辟时代历史学家、德国古典哲学家等都对社会历史发展动力进行了研究。D.狄德罗、P.H.梯特利希等人公开反对宗教，反对封建专制制度，打破了中世纪神学统治的神圣外衣，对社会历史发展的根本动因问题进行了唯物主义的探索。

D.狄德罗

在吸取前人思想成果及其实践经验的基础上，随着经济和社会地不断发展，马克思、恩格斯提出了新的历史发展动力论。在经典马克思主义者看来，社会基本矛盾，即生产力和生产关系的矛盾以及受这一矛盾制约的经济基础与上层建筑的矛盾，是社会发展的根本动力。现实的人是历史发展动力的主体，人的需要和利益是历史发展的根源性动力，社会基本矛盾是历史发展的根本动力，阶级斗争是阶级社会历史发展的直接动力，科学技术是历史发展的“重大杠杆”，各种动力按照一定的规则构成社会历史发展的动力系统，推动着历史前进的车轮。如果说，特定社会历史结构中的经济因素、政治因素、文化因素之间交互作用及其相互关系与平衡制约，综合构成了社会发展的动力机制，那么这个动力机制给予这个特定社会历史发展的推动力应当是适度的和相应的。