实况转播与现场直播有共同之处，但也有较为明显的差异。一方面，现场直播是主持人、记者等到新闻发生的现场进行报道、解说和评论，由本台提供图像信号即时播出，而实况转播是利用其他直播信号进行配音、讲解合成播出。即实况转播需要源头，而现场直播本身就是源头。另一方面，现场直播利用实时信号没有延时，而实况转播用的是非实时信号，可能会有延时。实况转播具有同步性、流畅性、现场性、真实性等特点。

中国第一次进行实况转播是在1949年10月1日，北平新华广播电台负责人梅益、温济泽受中央广播事业管理处处长廖承志委托，决定把开国大典现场音响向全国转播，当时把此称作“实况转播”。这个名词形象又生动地反映了这个新节目的含义，沿用至今。中国电视第一次大规模的室外直播和实况转播是1959年10月1日的国庆庆典活动。体育赛事的实况转播是实况转播节目当中最主要的组成部分，1934年意大利世界杯是世界上第一次实现了实况转播的比赛；1951年1月8日，苏联男子篮球队和上海沪联篮球队进行了一场友谊赛，上海人民广播电台转播了比赛实况，这是中国第一次实况转播体育比赛。

实况转播的发展呈现为设备更先进、形式更多样、制作更专业的特点。在 2016 年的美国大选上，虚拟现实技术（VR）被用于直播；2016年杭州G20（Group of 20）峰会期间，中国中央电视台采用4K高清摄像机承担G20峰会会议直播的任务，同时实现与演播室的实时互动以及对信息的实时回传；2016年里约奥运会，由中国京东方（BOE）制造的98英寸8K超高清电视实现了全球首次8K现场实况转播。