巴西1950年的水电装机容量为1540兆瓦，居世界第12位。之后水电开发快速发展，水电装机容量平均年增长率达7.8%，1998年水电装机容量达56481兆瓦，跃居世界第4位，仅次于美国、加拿大和中国。截至2015年，巴西水电总装机容量为91800兆瓦，在世界排第三，仅次于中国和美国。2015年年发电量为3820.6亿千瓦·时，在世界排第二。按发电量计，已开发水能资源占技术可开发量的33%。巴西的水电开发，早期是在经济比较发达的东南地区开发沿海的一些小河流，以中小型水电站为主。1963年在巴拉那河（Parana river）支流格兰德河（Grande River）上游建成具有龙头水库作用的第一座1216兆瓦的富尔纳斯（Furnas）水电站。截至2016年，已建成1000兆瓦以上的大水电站23座（见表）。

巴西最大的水电站为伊泰普水电站（Itaipu），该水电站为世界第二大水电站，位于巴拉那河上，由巴西、巴拉圭两国联合开发。1975年1月开始施工。水电站总装机容量为14000兆瓦，多年平均发电量790亿千瓦·时。2016年的年发电量为1031亿千瓦·时。巴西的电力工业长期以来以水电为主。2015年的水电比重按装机容量计为全国装机容量的73%，按年发电量计为63.2%。

为了满足不断增加的电力需求和实现温室气体减排，水电仍将作为巴西主要的电力来源。