加拿大水电开发较早，在19世纪80年代，开始利用水能为工厂和城市铁路供电。20世纪初开始，因工业的快速发展对电力的需求，促进了水电快速开发。加拿大水电大规模开发经历了几个阶段：20世纪40～60年代，主要集中于开发单目标水电工程；20世纪60～80年代，水电开发速度逐渐减缓，开发逐步转向多目标开发，以及更为综合的流域管理；20世纪后期，更加重视生态开发和可持续利用。

水电一直是加拿大的主要电力来源之一，早期比重在90%以上；截至2015，加拿大常规水电站的总装机容量为79000兆瓦，居世界第四位，抽水蓄能电站总装机容量为177兆瓦。2015年，水电年发电量为3756.3亿千瓦·时，居世界第三位，水力发电量占到全国总发电量的60%以上。已开发水电按发电量计约占技术可开量的40%。

　　加拿大的水电开发早期主要在人口较多和经济发达的南部地区，后转向北部地区，开发的河流（表1）包括魁北克省的马尼夸根河（Manikuagan River）和乌塔尔德河（Outardes River）、纽芬兰省（New Foundland）的丘吉尔河（Churchill River）、马尼托巴省（Manitoba）的纳尔逊河（Nelson River）、不列颠哥伦比亚省（British Columbia）的哥伦比亚河（Columbia River）上游段和皮斯河（Peace River）等。20世纪70年代起，在詹姆斯湾地区（James Bay）集中开发拉格朗德河（La Grand River）。该河位于北纬53°以上的严寒地区，居民稀少，交通不便，建设条件困难。从1973年开始，陆续开工兴建了拉格朗德二级、三级和四级水电站。

　　加拿大已建成1000兆瓦以上的大型水电站16座（表2）。最大的为拉格朗德二级水电站，1973～1982年建成，装机容量为5328兆瓦，1987～1992年扩建第二厂房，装机容量为1998兆瓦，电站总装机容量达7326兆瓦，是20世纪世界建成的第三大水电站。为把边远地区大水电站的电力送至用电中心，采用560千伏和735千伏交流以及±500千伏直流输电，送电距离900～1300千米。

　　进入21世纪，伴随着温室气体减排的需求，加拿大水大水电和小水电工程开发力度加大。