中国早期的报纸版面受书籍排版影响，文字竖排，一栏到底，没有字体、字号的变化。直到鸦片战争后，受西方报纸的版面模式影响，中国报纸由书册式向单页式转变，每张只印1面，分上下左右4个版，每版高约27厘米，宽约25厘米，可经剪裁后订为1本书。至辛亥革命时，多数报纸版面已与现代报纸近似，采用双面印刷，篇幅加大，每天出对开1～3张不等，每版分栏由1～3栏增加到5～7栏不等。这一时期的版面开始活跃，如《申报》“上下横截，分列短行，另刊大字，则要标题”，稿件编排上重要新闻放到头条，字体也因稿件重要程度而有所区别。报纸上栏目设置也不断增加，标题制作多样化，出现了多行题，新闻照片也开始出现。20世纪50年代，中国报纸编排受苏联影响，报纸版面由竖文竖题、上下分栏，变成横排，版面大多分为4栏长栏排。1956年汉字改革方案公布，《人民日报》率先改版，采用简化字，版面分为8个基本栏，此种版面逐渐成为中国报纸占主导地位的编排形式。1966～1976年期间，报纸成为阶级斗争的工具，版面设计停滞不前，甚至滥用大字标题和大幅宣传画，版面编排的浮夸风非常严重。直到20世纪80年代拨乱反正以后，报纸版面的发展才重新步入正轨。20世纪90年代，计算机排版和彩色印刷的普及，带动了报纸版面的进一步创新和发展；市场经济环境下媒介竞争的加剧，也促使报纸编辑大胆探索和创新。这一时期，版面被视为塑造报纸品牌形象的重要手段，报纸的总版数和彩版数量极大增加。为了增强版面的视觉冲击力，各种版面元素被充分地运用，现代化、国际化和个性化，逐步成为报纸改版的主旋律。

好的报纸版面既能有效传递新闻信息，又能赢得用户。报纸版面应遵循“三步五秒效应”，即读者在“距报摊三步远、五秒内”接触到报刊，就能被吸引购买和阅读。一般而言，报纸版面具备3种功能：①版面是报纸引导舆论的重要方式。版面编辑将自己的态度和情感投入到对版面空间、编排手段和布局结构等要素的运用中，通过这些要素的组合与设计，来实现引导舆论的功能。②版面是帮助和吸引读者阅读的重要手段。好版面在稿件的位置安排、层次区分、标题制作、色彩运用等各方面都是将方便与服务用户放在首位的，引导他们去选择和阅读，帮助他们节省时间和精力，并使他们兴味盎然。③版面是形成报纸个性的重要组成部分。报纸的定位不同、编辑方针不同，体现在版面上，也会表现出不同的版面形象。好的版面具有形象标志的功能，可以让用户不看名称就能从众多媒体中一眼认出它。媒体改版时也会对版面的变革格外谨慎，防止因为形象的突变使用户无所适从。