生于鹿儿岛，卒于东京。1930年就读于早稻田大学，在校期间对演剧产生兴趣，并通过演剧积极投身左翼学生运动。1937年导演了第一部影片《小姐》。随后，创作了十多部商业性影片。1946年以后，致力于拍摄反对侵略战争、揭露资本主义社会上层黑暗内幕、抨击资产阶级残酷本性以及描绘劳动人民生活和斗争的影片。如《战争与和平》（1947）、《真空地带》（1952）、《箱根风云录》（1952）、《没有太阳的街》（1954）、《台风骚动记》（1956）、《板车之歌》（1959）、《千疮百孔的山河》（1964）等。20世纪70年代以后，在艺术上逐渐成熟，连续导演了表现重大政治事件的影片《战争与人》（1970～1973）、《华丽家族》（1974）、《金环蚀》（1975）、《不毛之地》（1976）等，把矛头刺入资本主义制度的最深处。其中反映飞机买卖中贪污受贿行为的影片《不毛之地》，在震动日本的洛克希德事件之前已写好剧本，事件揭露出来的时候，影片正好公开上映，引起轰动。对于政界、财界上层内幕做如此大胆的揭露，这在日本是没有先例的。1977年导演了《皇帝不在的八月》。1978年导演了揭露资本家残酷压榨工人的影片《啊，野麦岭》。作为日本战后独立制片运动的先驱，他的作品不仅有着强烈的社会批判意识，而且有史诗风格的影像驾驭和群像式人物塑造，融合了特定历史时期日本社会主流价值取向，被称为具有批判精神的进步影片。1967年，曾获《电影旬报》十佳奖最佳日本电影导演。