流行于广东潮汕地区、福建西南部的东山以及中国香港、澳门和东南亚等海外潮汕籍华侨之中。又被称作唱歌册、歌册歌、潮州俗曲或弹词。在人们口头上及一些文章中，也常常将之与据以表演的唱本即潮州歌册或歌文、话文等混同。事实上，前者为曲种的称谓，后者属曲本的称谓。流传到福建西南部东山一带的“潮州歌册”，因为改用当地的方音说唱，具有某些地方特色，称作东山歌。

潮州歌相传由元明以来的北方词话和江南弹词流传到潮汕地区演变形成，时间约在明代。也有人认为可能是如弹词和木鱼歌等的曲本流入潮汕地区后，被当地人依歌谣吟诵的方式，采用当地方音照本宣科自娱说唱而形成，且形成的时间由目前掌握的材料来看，当不会早于清代。

潮州歌的表演形式为说唱结合，以唱为主，间有说白。表演使用潮汕方音，唱的方式属于没有乐器伴奏的徒口吟唱。所依的曲调，也没有程式性的构成，基本上依照唱词的语句内容及情节发展的情绪变化，拖腔拉韵地自然展开。除了句尾的拖腔，其他的字句都是“念诵”出来的。而流行福建的东山歌，则采用当地的民俗说唱观姑歌的基本曲调，又吸收漳州地区其他音乐曲调及其唱法，形成了独有的唱调——观姑调。历史上的职业艺人，也有采用竹板击节伴奏的情形。20世纪50～60年代，潮州歌的演出形式出现了一些变化，有弦乐伴奏的情形存在，一些业余表演甚至出现了多人轮替说唱或一唱众和、站立表演而辅之以动作的“表演唱”形式。

潮州歌虽名之为“歌”，但其表演并非“歌唱”，而是曲艺的“说唱”式吟诵。历史上的潮州歌诵唱多为业余活动，属于群众自娱自乐和自我教育的手段。表演时，诵唱者将曲本置于眼前，照本宣科，形式简便而易于掌握。家庭妇女们的自娱诵唱则更加随意而且自由，边做手工边听赏，如果“吟诵”者诵唱得疲累了，另外的人就会接替下去。

清末民初是潮州歌的鼎盛时期，说唱表演的爱好者非常普遍，诵唱表演的脚本也被广泛刊行。潮州歌的脚本俗称潮州歌册，其中散白较少，韵文居多，通常约占全部曲本的九成以上。唱词的句式基本为七字上下句，间或也有“三、三、四”词格的“攒十字句”。唱词的韵辙十分灵活，大体上每四句左右一换韵。歌册的体裁结构基本为长篇，仅有少数在诵唱正式的“全歌”之前作为“拢神”和“静场”之用的知识性短篇歌册，如《百鸟名》《百花名》等。中华民国时期，出现了一些反映民主革命的新歌册，如《新中华》《许友若》等。抗日战争时期，有《保卫大潮汕》《南澳光复记》等进步歌册印行。20世纪50～60年代，一些新文化人如陈觅、李昌松、李作辉、萧非等创作了许多反映新的现实生活的潮州歌册。广东人民出版社也出版了《白毛女》《李双双》《红灯记》《红珊瑚》《南海长城》等多部歌册。2002年北京图书馆出版社影印出版了《稀见旧版曲艺曲本丛刊·潮州歌册卷》，凡70册约2000万字，计1468卷，集中收录了今见于国内外所藏的潮州歌册共130种，是对现存传统潮州歌册最为集中的整理与保存。