约在明代末期形成，流行于福建南部的厦门、龙溪、晋江以及台湾地区。锦歌的表演形式，早期为艺人自持月琴或二胡自行伴奏说唱，以唱为主。后来出现了多人分持月琴、二弦、三弦、渔鼓、小竹板、双铃及秦琴、椰胡等自行伴奏的自娱演唱。再后来有了1～2人主唱、多人伴奏的情形。曲本散韵相间，唱词齐言杂言兼具。唱腔结构为曲牌体，曲调包括近于念诵、自由活泼、由民间歌谣发展而来的“杂嘴调”（又称杂碎仔或杂念仔），风格独具、富于变化的基本曲调〔七字调〕（又称〔四空仔〕或〔平歌〕）、〔大调〕（又称〔五空仔〕或〔丹田调〕）和〔小调〕（又称〔六空仔〕〔三空仔〕或〔花调〕），以及吸收化用南音及当地戏曲的一些曲牌。

锦歌以在漳州的发展最为繁盛，并在清末及民国时期形成了以“堂”为名的“答余堂”“锦云堂”“庆丰堂”“庆贤堂”等和稍后以“亭”为号的“乐吟亭”等，从而形成“堂字派”和“亭字派”。前者擅长演唱“杂嘴调”及生活气息浓郁的节目，唱腔粗狂朴实；后者擅长演唱〔七字调〕和〔大调〕并受南音散曲演唱影响较大，节目多抒情咏怀，唱腔细腻温婉。

锦歌的传统节目十分丰富，代表性的有所谓“四大柱”即《陈三五娘》《秦雪梅》《山伯英台》《孟姜女》，“八小节”即《妙常怨》《董永》《井边会》《吕蒙正》《刘永》《寿昌》《闵桢》《高文举与玉贞》，“四大杂嘴”即《牵尪姨》《土地公歌》《倍思杂嘴》《五空仔杂嘴》，以及长篇的《王昭君》《郑元和》《火烧楼》《彩楼记》《打金枝》等。20世纪三四十年代，中国共产党在闽西南领导的土地革命和抗日战争时期，产生了一些反映革命斗争生活的节目，如《长工歌》《妇女歌》《送郎参军》《抗战歌》《嘲日歌》《脱去摩登换军装》等。中华人民共和国建立后新编演的反映现实生活的节目有《破监记》《俩兄弟》《牧羊歌》《思琴》《陈毅拜访陈嘉庚》《台湾阿婆看女排》等。历代知名艺人，有清末民初在厦门收徒行艺的漳州籍艺人、被称为“歌仔王”的王雅忠（1862～1920），有清末漳州“答余堂”的创建者林答余和“声音堂”的创立者郑潘水，有中华民国时期漳州海澄“乐吟亭”的组建者陈丽水，有中华民国二十三年（1934）曾到台湾地区演出半年多的卢菊和卢来发，以及中华人民共和国建立以来积极传唱锦歌的老艺人林廷、陈亚秋、石扬泉、白水仙和年轻演员苏朝润、刘惠玲等。