发源于鲁西北农村，初称犁铧大鼓、又称梨花大鼓。相传形成于明代末期，最初只是敲击犁铧碎片伴奏，采用山东方音来演唱当地的民歌小调，后逐渐发展为说唱相间表演、拥有板式变化的成套唱腔、敲击矮脚鼓和特制的半月形铁质或铜质梨花片、并有三弦伴奏的曲艺“小书”形式，长期流传在农村中，由农民业余说唱。出现流动的半职业艺人后，形成了孙（寿鹏）、赵（连江）两大门户，流传日益广泛。明末清初人贾凫西运用鼓词形式创作的《木皮散人鼓词》及其端坐集市击鼓说唱，嬉笑怒骂而寄托亡国之恨的形式，被认为是对这种表演形式的一种借鉴；清末刘鹗在小说《老残游记》中对白妞和黑妞在济南明湖居演出景况的描绘，也是山东大鼓艺人的行艺情形。

清末以前，山东大鼓主要活跃于乡村，知名艺人有郭老占、何老凤、范其凤、李老凤等。之后，以白妞（王小玉）和黑妞为代表的艺人进入城市演出，带动了女艺人的大量涌现。其中享有盛名的有上半截、下半截、盖山东、白菜心、郭大妮等。20世纪30年代以后享名曲坛的是所谓的“四大玉”，即谢大玉、李大玉、赵大玉、孙大玉。之后，杜大桂、姬素英、鹿巧玲相继而起，流传区域也不只在山东城乡，而且南至徐州、南京、上海，西至郑州、洛阳、汉口、重庆，北至北京、天津和东北各地，盛极一时。

山东大鼓在流传中形成了南口和北口两大流派。南口流传广、影响大，早期原唱快口，唱腔流畅动听。《老残游记》中描写白妞所唱《黑驴段》，节奏全是快板，越唱越快，如“大珠小珠落玉盘”。后起的女演员谢大玉、杜大桂、鹿巧玲都宗法南口并有所发展。北口流行于山东北部和河北南部一带，俗称“老牛大捽缰”调，曲调质朴，吐字夯实有力，富于乡土气息。代表性艺人为郭老占、何老凤等。其中以何老凤影响最大，他的唱腔曾被京韵大鼓、梅花大鼓、河南坠子等曲种吸收。另外，李老凤曾在北口的基础上吸收南口的精华，自创新腔，称为小北口，原来的北口被称为老北口，所以又有南口、老北口、小北口三派之分。

山东大鼓的传统节目长中短篇都有，积累十分丰富，代表性的经典有中篇《三全镇》《金锁镇》《大破孟州》《大送嫁》《范孟亭推车》等数十部；短篇段儿书尤为丰富，其中以三国题材的唱段最多，有《东岭关》《长坂坡》《河北寻兄》等60余段；其次是《红楼梦》题材的唱段，有《黛玉葬花》《宝玉探病》等10余段；《水浒》题材的唱段有《李逵夺鱼》《燕青打擂》等。另外还有许多根据戏曲故事和民间传说故事编演的短篇节目，以及由子弟书移植过来的唱段等共200余段。中华人民共和国成立后，还编演了不少新节目。

山东大鼓女艺人谢大玉

曾被评为“鼓界皇后”的山东大鼓女艺人鹿巧玲