主要流行于辽宁、吉林、黑龙江三省。因一度盛行于沈阳，沈阳于清末曾设奉天府，故曾有“奉天大鼓”之称。中华民国十八年（1929）奉天省改称辽宁省后，也曾一度称作“辽宁大鼓”。东北大鼓大约形成于清代中期。最初的表演形式为一人采用东北方音操小三弦自行伴奏说唱，并在腿上绑缚“节子板”击节，也称“弦子书”。后发展成一人自击书鼓和简板说唱相间表演，另有人操大三弦等专司伴奏。因早期主要在乡村流行，故又俗称“屯大鼓”。且演唱的曲调是当地人熟悉的土腔土调，唱词也不甚讲究，许多艺人在演出中甚至当众翻看曲本，照本宣科地演出，俗称“把垛说书”。传统节目以中篇为主，有《回杯记》《瓦岗寨》《彩云球》《四马投唐》《白玉楼》《红风传》等。

19世纪末，东北大鼓进入城市，首先在沈阳扎根，受城市听众的影响，主要演唱短段节目，唱词也移植了一些子弟书词，俗称“奉天大鼓”。知名艺人有车德宝、门振邦、王德生、张万胜等，时人有着“要说好，车德宝；要说浪，数门框（门振邦）”的谣谚。20世纪初期，大批女艺人进入东北大鼓行列，并成为自击书鼓和简板进行说唱相间表演的主体；男艺人大多退而伴奏。知名的第一代女艺人有金蝴蝶、尹莲福、侯莲桂等。这一时期，东北大鼓与关内流入的其他击鼓说书的鼓书形式如唐山大鼓和平谷调大鼓等的艺术交流和借鉴也比较活跃，出现了号称“四大山”的东北大鼓名家王凤山、赵清山、尹宝山和陈仲山。20世纪20年代之后，出现了以擅演《三国》段子著称的霍树棠。女艺人刘问霞还获得过“奉天大鼓鼓王”的称号。以演出东北大鼓为主的民间班社在民国时期也比较兴盛，著名的有号称“书场姊妹花”的朱玺珍和朱士喜姐妹挑梁的“朱家班”，她们曾于20世纪30年代到过天津演出，朱玺珍在那里曾被誉为“辽宁大鼓皇后”；由傅凌阁及其四个女儿傅凤云、傅翠云、傅桂云和傅慧云挑梁的“傅家班”曾将东北大鼓带到北京演出。当时以说唱中长篇书著名的代表性男艺人，要数曾在张作霖幕中随军说书的刘德。

在长期的流传和发展过程中，东北大鼓形成了一些风格各异的艺术流派，如20世纪中期出现的“奉调”“东城调”“江北派”“南城调”“西城调”等。其中，“奉调”以沈阳为活动中心，唱腔徐缓，长于抒情，多演出《露泪缘》《忆真妃》等移植子弟书词的短段节目，代表性艺人为霍树棠等；“东城调”以吉林为活动中心，以演出《三国演义》和《红楼梦》题材的节目为主，代表性艺人为任占奎等；“江北派”以哈尔滨松花江以北地区为活动中心，代表性艺人为刘桐玺等；“南城调”以辽宁营口为活动中心，代表性艺人为徐香九等；“江北派”和“南城调”有一个共同特点，就是表演的节目多为说唱《呼家将》《薛家将》等的长篇；“西城调”以锦州为活动中心，擅长表演《罗成叫关》等内容悲壮的节目，代表性艺人有陈清远等。

中华人民共和国成立后，东北大鼓在创作表演反映现实生活的新节目方面成就较大，代表性的新节目，有根据文学作品改编的《烈火金钢》《红岩》《节振国》等长篇，以及《杨靖宇大摆口袋阵》《白求恩》《渔夫恨》《毛主席来到十三陵》《刑场上的婚礼》等短段。