形成并主要流行于河北省唐山市所属的乐亭县及其附近的滦南县、滦州市和昌黎县一带，曾名“唐山大鼓”。约于清代道光年间在流传当地的老木板大鼓基础上，吸收当地由“清平歌”演变而成的“乐亭腔”发展形成。并在以温荣为代表的早期艺人的不断改进中逐渐完善。表演形式为一人自击书鼓和木板（后改为铁板）采用乐亭一带方音说唱相间表演，另有一人执三弦伴奏。曲本散韵相间，唱词以七字上下句为主，或有十字句及衬词。唱腔音乐为板腔体，基本板式有大板、二性板、三性板和散板。其中，大板节奏平缓、旋律舒展，常用曲调有〔四大口〕（作开头腔用）、〔四平调〕〔凄凉调〕；二性板紧凑、明快，常用曲调有〔八大句〕（紧接〔四大口〕，作联接腔用）、〔慢起程〕〔小怯口〕〔学舌〕〔十字紧〕〔中流水〕〔二六〕等；三性板热烈、急促，常用曲调有〔上字流水〕〔凡字流水〕〔蚂蚱登腿〕〔撤单程〕等；散板激昂、壮阔，常用曲调为〔昆曲尾子〕，多作为转板换曲时的叫散处理，或在三性板中因情绪表达的需要而使用。节目以中长篇为主，也有短篇唱段。通常中篇的说白及唱词比较固定；长篇的说白及唱词多据师承的“梁子”（提纲）敷演；短篇唱段则有固定的曲词和完整的唱腔。作为曲艺中“说书”之属的“小书”类型，乐亭大鼓节目的题材内容广泛而又丰富。传统的长篇和中篇节目，有《东汉》《隋唐》《刘公案》《岳飞传》《三侠五义》《杨家将演义》《呼家将》《包公案》和《回杯记》《回龙传》《龙图案》《三省庄》《少西唐》《金陵府》《呼延庆打擂》《野猪林》等数十部；短篇唱段有《双锁山》《樊金定骂城》《王二姐思夫》《大闹天宫》《拷红》《蓝桥会》《小姑贤》《白蛇传》《玉堂春》《王婆骂鸡》《马前泼水》《长生殿》《珍珠衫》《摔镜架》《长坂坡》《红娘下书》《草船借箭》《古城会》《甘露寺》等100余段。中华人民共和国成立以来，编演的新中长篇节目，有《烈火金钢》《桐柏英雄》《苦菜花》《林海雪原》《新儿女英雄传》《平原枪声》《节振国》《百炼成钢》等；短篇唱段有《小两口下地》《粪状元》《听窗根》《早婚害》《韩英见娘》《送梳子》《渔夫恨》《友情似海》等。

乐亭大鼓自形成一来，名家辈出，流派纷呈。已知第一代的代表性艺人温荣之后，相继出现的知名艺人有齐祯、陈际昌（又作“陈继昌”）、王恩鸿、王德有、戚用武和戚文峰、靳文然、韩香圃及郑荣来、陈云山、高荣远、杨来凤、李恩科、张云霞、贾又然、张学圃、赵凤兰、何建春等。其中的靳文然和韩香圃在中短篇节目的表演及其唱腔运用上水平较高、各具特色，影响较大、师承者多，人称“靳（文然）派”或“韩（香圃）派”。又因二人的行艺地域各自分别是在滦南、滦州和乐亭一带，故又被称之为“西路”派（靳文然派）或“东路”派（韩香圃派）。