约在清代中期由流行于河北中部的木板大鼓演变而来。20世纪20年代有艺人进入天津演出时，由于天津人将其发源流行的冀中河间地区（大清河、子牙河一带）称为“西河”，故定名为西河大鼓。

河北高阳的木板大鼓艺人马三疯，被认为是创立西河大鼓的代表性人物。他在继承前人改革经验的基础上，吸收化用弦子书的诸多元素，舍木板而改用铁犁铧片，舍小三弦而采用大三弦，并在唱腔、唱法上作了重大改进与创新，发展形成了新的曲种形式，并使之在艺术上日趋成熟。马三疯之后，出现了许多著名艺人及流派，如“北口”朱（化麟）派和王（振元）派，“南口”李（德全）派和赵（玉峰）派，以及20世纪40年代后由马连登和马增芬父女创立的专工短段演唱的马派等。艺术影响也日益增大，广泛流传于北京、天津以及华北、东北、西北、华东的部分城镇。

西河大鼓采用冀中语音说唱相间表演，唱词的基本格式为七字上下句体，唱腔曲调是在冀中语音自然声韵的基础上，吸取某些民歌小调的音乐语汇发展而成的板腔体唱腔。有头板、二板和三板3种板式。演唱风格似说似唱，生动流畅。头板唱腔由起板、紧五句、慢四句、一马三涧、快头板等组成；二板唱腔由起板、流水板、双高、海底捞月、反腔、蚍蜉上山、梆子穗、十三咳等组成；三板唱腔由散板、紧流水、窜板、尾腔等组成。其中，二板中的流水板为最基本的唱叙曲调。

西河大鼓的传统节目，有人统计包括中、长篇共150余部，小段、书帽370余篇。内容大部分来自历史演义、民间故事、通俗小说和笑话寓言等。不少节目在很大程度上反映了底层劳动人民的思想感情和理想愿望。1937年后，一些西河大鼓演员积极参加抗日救亡工作，编演了不少新节目。代表性的节目有王尊三编演的《保卫大武汉》《亲骨肉》《晋察冀小姑娘》，王魁武编演的《昝岗惨案》《减租减息》，李国春编演的《白毛女》等。

中华人民共和国成立后，西河大鼓的许多优秀中篇和长篇节目的重要曲本片段如《穆桂英指路》《三全镇》《调寇》《八百破十万》等被记录、整理和出版，同时编演了许多反映革命历史和现实生活题材的新节目，如《新儿女英雄传》《活人塘》《莲花魂》等。

天津市曲艺团演出西河大鼓