由河北沧州和河间一带流行的木板大鼓改革发展而来，形成于京津一带，主要流行于京津地区以及华北和东北的部分地区。19世纪末期，以说唱相间的方式主要表演长篇节目的木板大鼓传入天津和北京。胡十、宋五、霍明亮是当时京津地区最负盛名的木板大鼓艺人。但采用河间方音的说唱表演，使在京津市民中的生意大受影响，人们贬称其为“怯大鼓”。为了吸引更多的观众和听众，适应城市市民的欣赏趣味与习惯，便逐渐进行改革。首先变说唱长篇节目为演唱短段节目，其次增强唱腔音乐的丰富性和旋律性，同时改河间方音为京腔京韵。到了曾为宋五伴奏，又先后师承胡十和霍明亮的刘宝全那里，又进一步借鉴京剧表演的用嗓技巧和吐字方法，适当加入了身架等做功表演，约在1900年前后，最后形成了专演短段节目，以叙唱和抒情为主要审美特点的“唱曲”形式即京韵大鼓。

京韵大鼓的表演形式，为一人自击鼓板站立演唱，间有韵白。另有2～3人持大三弦、四胡和琵琶坐着伴奏。唱腔为板腔体，分慢板、快板、平腔、高腔。20世纪初期，京韵大鼓在京津两地十分盛行，并且发展迅猛、流派纷呈。主要有被誉为“鼓界大王”之称的刘宝全创立的“刘派”，白云鹏创立的“白派”和张小轩创立的“张派”。其中，“刘派”的演唱简洁明快、高亢挺拔，被誉为“低音珠圆玉润，高音响遏行云”，代表性节目有《单刀会》《长坂坡》《华容道》《宁武关》《马鞍山》（又称《子期听琴》）、《战长沙》《丑末寅初》《风雨归舟》《佳人赞》等；“白派”低回委婉、韵味悠长，人称“无奔流湍急之声，有鸣泉铮铮之韵”，代表性节目有《黛玉焚稿》《宝玉探病》《哭黛玉》《祭晴雯》《宝玉出家》《徐母骂曹》《斩马谡》等；“张派”行腔淳朴、吐字刚劲，代表性节目有《古城会》《草船借箭》《活捉三郎》《打杨村》《改良劝夫》等。

由于京韵大鼓影响巨大，生意兴隆，学唱者日益增多。有人甚至别出心裁，改动京韵大鼓的唱词使之幽默滑稽并进行夸张变形的“怪唱”以招徕听众，形成了以“改良大鼓”相标榜的所谓“滑稽大鼓”，即京韵大鼓的滑稽唱法，代表人物是其创始者张云舫以及艺名“老倭瓜”的崔子明和艺名“山药蛋”的富少舫等，代表性节目有《蒋干盗书》《胭脂判》《顽固党劝妻》《大劝国民》《海三姐逛东安市场》《妓女过节》《刘二姐拴娃娃》《吕蒙正教学》。之后，又有白凤岩、白凤鸣兄弟吸收借鉴白云鹏的演唱并综合各派之长加以改造，创立了以苍凉悲壮的“凡字腔”为其特征的“少白派”，代表性节目有《红梅阁》《七星灯》《狸猫换太子》《战岱州》《罗成叫关》《怀德别女》《方孝孺骂殿》等。

辛亥革命以来，有女艺人加入到京韵大鼓表演的行列，成就卓著者有曾被誉为“金嗓歌王”的骆玉笙（早期艺名小彩舞）和良小楼、小岚云、阎秋霞、孙书筠等人。其中骆玉笙的演唱刚柔并济，抒情性强，人称“骆派”，代表性的节目有《剑阁闻铃》《红梅阁》《子期听琴》《击鼓骂曹》《光荣的航行》《和氏璧》《丑末寅初》《重整河山待后生》等；孙书筠在艺术革新和改变京韵大鼓声腔的“男声”特点方面成绩显著，代表性节目有《大西厢》《百里奚认妻》《黄继光》《向秀丽》《急浪丹心》《韩英见娘》等。中华人民共和国成立以来，骆玉笙、良小楼和孙书筠等不仅对京韵大鼓的革新发展作出了相应贡献，而且收徒传艺，培养了不少演唱新秀，其中代表性的有陆倚琴、刘春爱、种玉杰和冯欣蕊等。

刘宝全演唱京韵大鼓《双玉听琴》

良小楼演唱京韵大鼓