主要流行于北京和天津。相传由号称“梅花馆主”的北京旗籍子弟玉瑞于清代中叶所创。表演形式为一人自击书鼓和简板采用北京方音演唱，另由3～4人分持三弦、四胡和琵琶伴奏，后来又加入了扬琴。唱腔曲调为板腔体，常用的板式有快板、中板和慢板等。初为旗籍子弟自娱形式的雅集清唱，号为梅花调，人称清口大鼓，意为“清客（票友）串唱”。因玉瑞家住北京城北的鼓楼后面，早期的演唱活动以北城为主，人们称之为北城板儿或北板大鼓。又由于其伴奏乐器通常为三弦、四胡、琵琶、书鼓和简板5种，寓“梅花五瓣”之意，此外还曾有“清口五音大鼓”之称。

清朝灭亡之后，原先仅由旗籍子弟和清口票友自娱演唱的梅花调走向民间。在北京南城出现了金万昌、韩永忠、苏启元等艺人。所唱节目有《黛玉思亲》和《宝玉探病》等。20世纪30年代，弦师卢成科等对其曲调和唱法进行改革，使原先清雅徐缓的唱腔趋于活泼热烈，并在天津收授花四宝等一批女徒演唱，人称“卢派”或“花派”。之后，北京也有郭筱霞、宋大红、花莲宝等女艺人表演，并以演唱的“悲、媚、脆”风格著称，使梅花大鼓的影响日趋扩大。

中华人民共和国成立之初，结合编演表现新生活的新节目，中央广播说唱团的京韵大鼓弦师白凤岩对梅花大鼓的唱腔进行了革新，使旋律节奏进一步加快，变化丰富多彩，人称新梅花调；之后北京曲艺团的弦师韩德福也进行了一些改革，去掉唱词中的许多衬词和衬字，排演推出了两个人演唱的节目，人称“双唱梅花调”。

梅花大鼓的传统节目大多移植自其他鼓曲，艺人常演的有《黛玉悲秋》《黛玉葬花》《宝玉探病》《王二姐思夫》《别紫娟》《昭君出塞》等。中华人民共和国成立之后，新编演的节目有《拷红》《龙女听琴》《鸿雁捎书》《秋江》《玉玲珑》《悲壮的婚礼》《二泉映月》等。著名演员有北京的曹宝禄、赵玉明、龙淑萍、新岚云、刘淑慧和天津的籍薇等。

天津市曲艺团演出梅花大鼓