日本称法院为“裁判所”。1946年《日本国宪法》和1947年《法院法》规定，审判权由最高法院和下级法院行使。下级法院包括简易法院、家庭法院、地方法院和高等法院。地方法院和家庭法院属同一审级。各级法院一律兼理民事、刑事案件，实行四级三审终审制。日本上诉形式的具体称谓有多种。

简易法院是日本的基层法院，1947年5月设立，前身是区法院。管辖诉讼标的不超过140万日元的民事案件和法定刑为罚金以下或案情比较简单的盗窃、侵占等刑事案件，以及民事调解案件。由1名法官独任审理。法官由最高法院提名，内阁任命。

由法官和助理法官组成，管辖诉讼标的超过140万日元的民事案件、科处罚金以上刑罚的刑事案件，并受理不服简易法院的判决而上诉的案件，大多数案件由1名法官独任审理。死刑、无期徒刑、1年以上徒刑或监禁的犯罪案件，以及上诉或抗诉案件，由3名法官组成合议庭审理，其中可以有1名助理法官。助理法官不得独任审理，也不得担任合议庭的审判长。法官和助理法官由最高法院提名，内阁任命。

家庭法院于1949年设立，由法官和助理法官组成。负责《家事审判法》所规定的家庭案件的审判和调解，以及《少年法》所规定的少年保护案件的审判，例如禁治产的宣告、子女收养、监护人的委托和解任、遗嘱验证、扶养和遗产分割等。对离婚案件，家庭法院只进行调解。调解不成即移送地方法院民事庭处理。成年人虐待儿童的犯罪案件，由家庭法院审理。16岁以上未成年人犯有严重罪行需要给予刑事处分的，应转送检察官起诉。家庭法院审判不公开；除法律规定需要组成合议庭审理的案件外，均由1名法官独任审理，但调查官可以参加。

由院长和若干名法官组成，负责审理对地方法院一审判决、家庭法院判决、简易法院刑事判决提出控告的案件，对地方法院或家庭法院的裁定及命令的抗告，对简易法院刑事裁定及命令的抗告，对家庭法院及地方法院第二审判决、简易法院一审判决的上告，以及有关内乱罪的案件。由法官3人组成合议庭审理，关于内乱罪案件，必须由5名法官组成合议庭审理。高等法院院长由最高法院提名，内阁任命，天皇认可；法官和助理法官由最高法院提名，内阁任命。

为最高审级，设于东京，由1名院长和14名法官组成。负责审理上诉案件、非常上告案件、特别抗告案件和弹劾案件。它所作出的任何判决均为终审判决。对案件的审理，可视情况决定由大法庭或小法庭进行。大法庭由全体法官组成，小法庭由5名法官组成。但审理和判决案件时，大法庭的法定人数为9名，小法庭为3名。最高法院院长由内阁提名，天皇任命；法官由内阁任命，天皇认可。最高法院下设事务总局和3个附属机构，即司法研修所、书记官研修所和家庭法院调查官研修所。

地方法院、高等法院和最高法院均设法官会议，行使司法行政职权，由各法院的全体法官参加，各院院长任主席。